為什麼要打通蘇聯？
在紅軍三大主力會甯會師之前，中央就紅軍未來的前途和命運問題做了通盤的考慮，當時制定的總戰略任務是：
首先在西北造成抗日局面，逼蔣抗日，建立全國抗日民族統一戰線。
而要想在西北造成抗日局面，其中最重要的一個環節就是
打通蘇聯
。
打通蘇聯對紅軍來說，至少有三個方面的重大意義。
首先，紅軍三大主力會師之後，其實陷入了一個非常尴尬的地步，即：陷入了蔣介石、四馬（馬步芳、馬步青、馬鴻逵、馬洪賓）、日寇和蒙僞的四重包圍之中，腹背受敵，進退失據。
隻有打通蘇聯，我們才能有一個戰略背靠，也才能有一個穩定的抗日戰略後方。
第二，當時的紅軍長途跋涉，不僅戰鬥力受到了較大的損失，而且還面臨着補給方面（經濟與裝備）的嚴重問題。
要想打勝仗，僅靠強大精神力量是不夠的，還必須要有物質力量作為支撐，對于一支軍隊來說，這是生死攸關的大事。而蘇聯當時世界上唯一個願意且能夠向我們提供物質援助的國家。
第三，穩固西北同盟。從如今的很多資料我們都能看出，張學良之是以願意與紅軍展開合作，在相當程度上是因為他看上了紅軍背後的蘇聯——靠蔣無望，他希望通過獲得蘇聯支援的方式重新打回東北老家。
如果我們能夠打通蘇聯，紅軍與東北軍、西北軍等友軍的聯盟就會更加穩固，親日派将受到重大打擊，整個抗日民族統一戰線都将因之而改觀。
正是因為上面所說的這些原因，中央制定了以打通蘇聯為基本出發點的戰略方針，應該說，這一戰略本身并沒有任何問題。
阻敵！渡河！
那麼，如何才能打通蘇聯呢？奪取甯夏，是此戰略能夠實作的關鍵所在。甯夏不僅是整個西北地區的樞紐，而且擁有120萬以上的人口，是西北地區最富裕的城市，故而中央迅速制定了甯夏戰役的計劃。
甯夏戰役的大緻思路為：先以紅一、四方面軍之一部西渡黃河，随後三個方面軍的主力跟進，一舉奪取甯夏。如果無法西渡，則在河東與敵人各部展開決戰，等到黃河結冰後再行渡河，并繼續執行甯夏戰役的計劃。
有兩件事直接決定着甯夏戰役的成敗：一個是紅軍能否抵擋得住蔣介石在南線的大舉進攻，另一個則是能否控制住黃河渡河口。
在掌握了渡河船隻後，中央電令四方面軍先以2個軍渡河，3個軍阻擊南敵。
而随着蔣介石親臨西安，近30萬敵軍向紅軍展開了猛烈的進攻，紅五軍副軍長羅南輝在阻擊戰中英勇犧牲，随後會甯失守。
10月28日拂曉，徐向前和陳昌浩率領四方面軍兩個軍和方面軍總指揮渡河完畢。
10月30日，關麟征率部突進到了靖遠，負責看守渡口的紅五軍此時已經無法向河東友軍靠攏，隻能奉命撤退至河西的三角城地區，休整待命。
至此，渡河的三個軍（即紅30軍、紅9軍、紅5軍，共2.18萬人）和河東大部隊被徹底割斷，這支河西部隊就是曆史上著名的“西路軍”。這是一支英雄的部隊，光榮的部隊，也是一支已經消失在曆史長河中的孤軍。
三個原因
時任西路軍總指揮的徐向前元帥晚年撰寫《曆史的回顧》一書，在書中，徐向前為我們展示了很多當時不為人知的決策過程，以及西路軍失敗的整個過程。
該書的結論是，西路軍之是以失敗，根本原因并不是西路軍孤立無援，或馬家軍實力太強，而是因為當時我們的一些重要決策出現了問題。
首先，西路軍作為一支外線作戰的孤軍，它缺乏一個明确的戰略任務。在整個過程中（期間發生了西安事變），西路軍為了策應河東的紅軍，牽制敵人，忽而向東，忽而向西，忽而行軍，忽而停留，任務不停變換，一再錯過戰機。
西路軍的行動固然需要服從全局，但如何才能更有利于全局，則需要認真研究。
第二，我軍的外線作戰，曆來強調依托根據地，速戰速決。西路軍在失去根據地的情況下，卻與敵人陷入了鏖戰的狀态。
在明顯劣勢的情況下，西路軍喪失了主動權，未能采取“打得赢就打，打不赢就走”的戰術，放棄了我們一貫擅長的奔襲、近戰、伏擊、迂回等戰術，被敵人的騎兵反複襲擾毫無辦法。
第三，在戰場指揮上，一方面是“上級統得太死”，另一方面是“西路軍的一把手陳昌浩思想上有包袱，患得患失，當斷不斷。”導緻西路軍未能按照最為正确的辦法行事。
這三點，便是徐帥晚年總結的西路軍失敗的三個原因。
猶豫就會敗北
在徐帥看來，西路軍并不是一支注定了要失敗的部隊，它本可以獲得勝利，是因為決策過程出現了某些失誤，才導緻了它最後的覆滅。
那麼，正确的打法是什麼樣的呢？
西路軍渡河之後，中央在11月11日發去電報，通報了他們在河東的戰況：由于未能按原定計劃戰勝胡宗南、毛炳文、王以哲等部，甯夏戰役計劃受阻，中央正在考慮新的作戰計劃。
中央詢問西路軍軍政委員會：
“西路軍單獨西進，接通新疆有無把握？如東返有何困難？”
徐向前在當時的發言中表示，西路軍單獨西進完全是有可能的，隻要接通新疆，拿到蘇援，不僅可以解決西路軍的戰略背靠問題，而且“回過頭來再打馬家軍，易如反掌”。
徐帥認為，西進是完全可以實作的，但需要
“趁着天候還不太冷，河西走廊敵人兵力空虛，一鼓作氣插過去”。隻要拿到但要武器，“說實在話，西路軍隻要有個炮兵團，西路軍再增加一倍，都不夠我們打的。”
（人民出版社 16年版 第306頁）
“西路軍如果及時背靠新疆，打開戰局，控制河西地帶，那就不單是一時策應河東局勢的問題，對整個抗日戰争的程序，亦必将發生積極的影響。八路軍就不止編制三個師。”（上書 第326頁）
然而，西路軍卻因為種種原因，未能堅定地執行西進的計劃，
“慢慢騰騰，走走停停，像後來那樣，在河西走廊涮來涮去，孤軍鏖戰。如果預見到是這種情況，誰不主張東返啊！”