抗戰初期，李宗仁被任命為第5戰區司令長官，轄區以徐州為中心，北至濟南黃河沿岸，南至浦口北岸的山東、江蘇、安徽及商丘以東的河南廣大地區，南北長600公裡，東西寬250公裡。到1938年2月，戰區直接指揮的部隊雖有13個軍29個師，約28萬多人，但都屬裝備落後的地方雜牌軍。
這些派系複雜、裝備落後的雜牌軍，一向被蔣介石中央政府所歧視，但在同為雜牌軍出身的李宗仁看來，“各部隊指揮官中，不乏血性漢子，都有與敵寇一拼的決心，如用之得當，都是生龍活虎的勁旅。”為此，他以尊重、團結的态度平等對待麾下各部，在最短時間内凝聚起各部的強大合力。
尊重團結龐炳勳
對當時任第3軍團長的西北軍系的龐炳勳。一方面尊重其“久曆戎行”的曆史，願以兄弟關系關系相處；另一方面幫他解決了編制和武器裝備等實際問題，使龐受到鼓舞和支援。随後，李宗仁又親自去龐部訓話，激勵士氣，使得龐部“士卒歡騰，軍容殊盛，俨然是一支勁旅。”
信任幫助張自忠
對同屬西北軍系的張自忠軍長，李宗仁也積極伸出援助之手。當時，張于“七七”事變後，曾被困于北平與日寇周旋，脫險後至南京，一度受到社會輿論的職責，滞留于南京待罪。最後，李宗仁了解真相後，積極向蔣介石申辯，幫助張自忠重新歸隊參戰，并将張部第59軍調至第5戰區。
收留裝備川軍
川軍鄧錫侯的第22集團軍，最初出川赴山西抗戰失利，加之裝備落後、軍紀廢弛，閻錫山和第一戰區司令程潛都拒絕接納。但李宗仁不但熱烈歡迎川軍參戰，還立即補充了大批槍械彈藥。川軍健兒倍受感動，在随後的滕縣保衛戰戰鬥中表現出色，堪稱全軍表率。
堅決處決逃将
當然，李宗仁對這些部隊也不是隻講個人友誼，除了照顧、寬容之外，必要時也強調軍紀和軍令的重要性。他的副長官、山東省主席兼第3集團軍總司令韓複榘，不顧多次勸告和指令，擅自放棄黃河防線及津浦路沿線陣地，率部逃向魯豫交界地帶，後來正是李宗仁上報統帥部，堅決要求将其依法處決的。
赢得最終勝利
也正是由于有了韓複榘這一先例，其麾下險些逃入河南的數萬部隊調頭北上抗擊日寇，無人再敢後退；龐炳勳死守臨沂，炊事班都上了前線；孫連仲部堅守台兒莊傷亡十分之七，依然不敢撤過運河；湯恩伯雖然一貫驕橫、儲存實力，在李宗仁動了真火以後，也不得不指揮全軍投入戰場，最後赢得了台兒莊會戰的勝利。