抗战初期，李宗仁被任命为第5战区司令长官，辖区以徐州为中心，北至济南黄河沿岸，南至浦口北岸的山东、江苏、安徽及商丘以东的河南广大地区，南北长600公里，东西宽250公里。到1938年2月，战区直接指挥的部队虽有13个军29个师，约28万多人，但都属装备落后的地方杂牌军。
这些派系复杂、装备落后的杂牌军，一向被蒋介石中央政府所歧视，但在同为杂牌军出身的李宗仁看来，“各部队指挥官中，不乏血性汉子，都有与敌寇一拼的决心，如用之得当，都是生龙活虎的劲旅。”为此，他以尊重、团结的态度平等对待麾下各部，在最短时间内凝聚起各部的强大合力。
尊重团结庞炳勋
对当时任第3军团长的西北军系的庞炳勋。一方面尊重其“久历戎行”的历史，愿以兄弟关系关系相处；另一方面帮他解决了编制和武器装备等实际问题，使庞受到鼓舞和支持。随后，李宗仁又亲自去庞部训话，激励士气，使得庞部“士卒欢腾，军容殊盛，俨然是一支劲旅。”
信任帮助张自忠
对同属西北军系的张自忠军长，李宗仁也积极伸出援助之手。当时，张于“七七”事变后，曾被困于北平与日寇周旋，脱险后至南京，一度受到社会舆论的职责，滞留于南京待罪。最后，李宗仁了解真相后，积极向蒋介石申辩，帮助张自忠重新归队参战，并将张部第59军调至第5战区。
收留装备川军
川军邓锡侯的第22集团军，最初出川赴山西抗战失利，加之装备落后、军纪废弛，阎锡山和第一战区司令程潜都拒绝接纳。但李宗仁不但热烈欢迎川军参战，还立即补充了大批枪械弹药。川军健儿倍受感动，在随后的滕县保卫战战斗中表现出色，堪称全军表率。
坚决处决逃将
当然，李宗仁对这些部队也不是只讲个人友谊，除了照顾、宽容之外，必要时也强调军纪和军令的重要性。他的副长官、山东省主席兼第3集团军总司令韩复榘，不顾多次劝告和命令，擅自放弃黄河防线及津浦路沿线阵地，率部逃向鲁豫交界地带，后来正是李宗仁上报统帅部，坚决要求将其依法处决的。
赢得最终胜利
也正是由于有了韩复榘这一先例，其麾下险些逃入河南的数万部队调头北上抗击日寇，无人再敢后退；庞炳勋死守临沂，炊事班都上了前线；孙连仲部坚守台儿庄伤亡十分之七，依然不敢撤过运河；汤恩伯虽然一贯骄横、保存实力，在李宗仁动了真火以后，也不得不指挥全军投入战场，最后赢得了台儿庄会战的胜利。