曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
朱元璋廢相，是明代政治史上一個重要的曆史事件。1380年，明太祖朱元璋以謀反罪誅殺胡惟庸；同時，裁撤中書省和丞相。以六部分理全國政務，直接對皇帝負責。他還下令，以後不許再立丞相。至此，秦以來一直實行的宰相制度宣告廢除。
宰、相之名分别見于商周、春秋之時，但連稱則始見于戰國。除遼代之外，“宰相”一直隻是一個習慣用語，用以指輔佐皇帝行使權力，處理國家政務的主要官吏，并不是一個正式官名。總體來看，“宰相必須具備兩個條件，缺一不可。即必須擁有議政權，和必須擁有監督百官執行權”。
明太祖朱元璋廢相，并不僅僅是洪武十三年的胡惟庸案，而是對丞相權力過大、威脅皇權的不滿。在明初，除徐達長期統兵在外，其他在朝的丞相如李善長、楊憲、汪廣陽、胡惟庸等，幾乎都未得善終。這也足可以證明明太祖對中書省丞相早懷忌憚之心。
在大明帝國建立以後，朱元璋就開始對中書省進行了一系列整頓措施。洪武十三年（1380），明太祖誅殺中書省丞相胡惟庸，因将中書省與丞相一體廢除。到洪武二十八年（1395），又下令中書省及其屬官均廢除。朱元璋廢相後，開始獨操權柄。朱棣即位後，明代内閣輔政體制初見雛形。
朱元璋廢相後，在明代史料中，宰相稱謂的運用比較混亂，或指六部尚書，或指内閣，或指司禮監。這三種稱呼都有道理，但皆不全面，六部承擔了政務執行權，内閣、司禮監共同輔佐皇帝，承擔了議政的權力。由此可見，有明一代，所謂的宰相制度并未完全廢置，而是由内閣、司禮監、六部共同承擔了宰相的職責。
在萬曆十年（1582）張居正去世後，萬曆皇帝雖然一直不斷壓制内閣乃至部院的權力，卻始終沒有建立起中樞行政決策的替代模式。朱翊鈞放任官僚争奪權力的做法雖然能夠起到壓制各方、加強皇權的效果，但也容易造成明代中央決策機制的混亂和失靈。
此時，明廷内閣票拟已經基本失去效力，并進而導緻了外廷行政目标混亂的局面。萬曆皇帝将奏疏留中，不僅削弱了内閣協助皇帝處理章奏的權力，更糟糕的是，明代中央行政系統已經發生了嚴重的紊亂。
這種問題延伸到天啟、崇祯時期，就演變為内閣權力幾乎被完全廢置，皇帝變成了“獨夫”，皇權失去制約和輔弼，加之外廷黨争日趨白熱化、殘酷化，明廷的滅亡也就指日可待了。