在1929年春的蔣桂戰争中，蔣介石采取軍事打擊與分化收買雙管齊下的政策，一舉消滅了盤踞在長江中遊武漢三鎮的桂軍10萬大軍，将兩湖地區成功納入南京國民政府的版圖，堪稱其對付軍閥慣用手段的代表之作。
蔣介石與李宗仁（左）和白崇禧（右）合影
一，新桂系奪取兩湖
1927年9月龍潭戰役勝利後，在甯滬地區的北伐軍桂軍和蔣軍沖突開始激化，李宗仁和白崇禧的第7、19軍通過補充繳獲的北洋軍武器和俘虜，戰力更上一層樓。在南京國民政府主持蔣軍軍務的第1軍軍長何應欽也不甘示弱得把部隊擴編為第1、9軍，并牢牢抓着軍費、武器和物資的調配大權，不準桂軍插手。
在這種情形下，李宗仁和白崇禧考慮到要和蔣介石進行長期的鬥争，就必須在華中占領一塊根據地，汪精衛的武漢政權自然成為他們首要攻擊目标。正巧第6軍軍長程潛也打算奪取兩湖地區，兩撥人一拍即合。于是10月中旬，李宗仁、白崇禧和程潛等人以“繼續北伐”為幌子，調集第6、7、19軍西征武漢。
第6軍軍長程潛和第35軍軍長何鍵
武漢方面軍隊主力第8軍唐生智部原本一直在安徽圍觀龍潭大戰，他沒想到桂軍這麼快就對自己動手，是以完全沒有防備，部隊一觸即潰。不到一個月的時間，武漢國民政府就完蛋了，汪精衛、唐生智紛紛宣布下野。白崇禧把投降的唐生智部下改編為第8、12、36軍，以第4集團軍前敵總指揮之名率領他們去華北讨伐直系軍閥張作霖去了。
部隊開進武漢後，程潛和李、白二人的沖突又開始激化。程潛打算任用一批原武漢政權的進步人士，好好治理湖北，這就與桂軍統治湖北的企圖發生沖突。于是李宗仁在一個夜晚突然率兵包圍第6軍并将其全部繳械，程潛也被抓起來驅逐出湖北。至于湖南，則委托投降的唐生智部将、第35軍軍長何鍵管理。
二，胡、陶統治湖北
占據兩湖後，白崇禧率降軍繼續北伐，李宗仁去首都南京搞政治活動，武漢的軍政大權則交給第19軍軍長胡宗铎、師長陶鈞掌握。胡宗铎和陶鈞都是畢業于保定軍校的湖北人，在待業一段時間後跑到廣西為新桂系效力，并結為莫逆之交。李、白之是以把大權交給他們，也是看重了他們湖北出身的背景，并打算用“鄂人治鄂”的鬼話來欺騙湖北人為他們賣命。
胡宗铎和陶鈞在老家當家做主後，趁機大肆擴張起個人勢力。因為李、白對第7軍的人事權抓得很緊，更換一個營長都要經過他們的準許，胡宗铎便将陶鈞部擴編為第18軍，軍長自然非陶鈞莫屬。為了迎擊蔣軍，胡宗铎又把湖北省防軍第1師和投降的第6軍19師擴編為第50、56軍，這樣胡、陶二人手中就有了五個軍共10萬餘人，可謂兵強馬壯。
第19軍軍長胡宗铎與第18軍軍長陶均
胡宗铎和陶鈞統治湖北期間，以“清共”之名對地方上大開殺戒，實行恐怖統治。其中陶鈞尤為殘暴，時人稱其為“陶屠戶”，著名的“甯可錯殺三千，不可放過一個”的口号就是由他提出，凡是交給他的判決書，無論案情輕重，均被他寫上“一律槍決以免麻煩”。據估計，在胡、陶統治湖北的一年時間裡，被殺害的人不下二、三萬。
因為第18、19軍的軍官都是湖北人，胡、陶便對這兩支嫡系部隊頗為照顧，每個月軍饷按時發放，而第7軍則總是要拖延幾個月才能到手。這就激起了第7軍師長李明瑞、楊騰輝的不滿，更何況北伐剛開始時，陶鈞和他們一樣不過是團長，現在都爬到軍長的位置上了，讓人情何以堪！白崇禧并非不知道後方的沖突，他還專門發電報給李、楊，說廣西人從太平天國老家打到武漢，以後不知有幾人還能回家，勸他們對湖北人盡量容忍些。
三，蔣介石密謀讨桂
新桂系在北伐戰争後勢力的急劇擴大令李宗仁、白崇禧等人得意忘形，白崇禧甚至用“南起鎮南關，北到山海關”來形容桂軍占據地盤之廣。這就引起了蔣介石的反感，再加上在1929年年初的全國軍隊編遣會議上談崩，蔣介石便決定先拿對自己威脅最大的桂軍開刀。
在1929年3月的中央軍校總理紀念周上，蔣介石向學員們作了讨桂動員演講：“李、白作亂好比當年的太平天國，而且他們的野心比洪、楊還大……他們常說要完成洪、楊未競的事業，這就是他們企圖奪取革命政權，攫取北伐勝利果實的陰謀。本校長告訴你們，有桂系就沒有我們，有我們就沒有桂系！”
蔣介石和政勞工員
蔣介石深恐進攻武漢兵力不足，便派人遊說馮玉祥，許諾擊敗桂軍後把兩湖交給西北軍統治。馮玉祥則滿口答應出兵10萬協助蔣軍作戰，但實際卻坐山觀虎鬥，打算趁雙方兩敗俱傷之際摘桃子。同時蔣介石也拿出同樣的條件遊說被趕出廣東的第4軍張發奎部，張發奎對此則信以為真，是以在之後進攻湖南時特别賣力。
在探知李明瑞、楊騰輝和胡宗铎、陶鈞的沖突後，蔣介石決定先采取收買的政策。蔣的特使到達武漢時，碰巧胡宗铎有事不在，接待特使的陶鈞傲慢地說：“你自己看着辦吧！”見遊說胡、陶不成，蔣介石就又派李明瑞的親戚俞作柏拿着20萬銀元去遊說李、楊，手頭緊張的李、楊一咬就上鈎，答應一旦開戰馬上倒戈。白崇禧号稱小諸葛，可他沒想到，自己的嫡系鋼7軍居然為了20萬銀元，就當了叛徒。
四，胡、陶弄巧成拙
1929年3月，眼見時機成熟，蔣介石決定發兵讨伐桂軍。他将部隊分為江左軍和江右軍兩路，其中江右軍由嫡系和雜牌混編，以劉峙為總指揮，江左軍以粵軍張發奎部為先鋒，并派嫡系陳誠部在後面監視。甚至連中央軍校六期的學生們都被武裝起來，防止馮玉祥趁機偷襲南京。
此時白崇禧尚在北平不友善回來，李宗仁怕被蔣介石逮捕，已經從上海坐輪船逃去廣州，第7軍軍長夏威又一向不管事，隻顧和小老婆尋歡作樂，負責迎擊蔣軍的重任便落在胡、陶身上。
第7軍1師師長李明瑞和第7軍軍長夏威
胡宗铎和陶鈞對緊張的軍事局勢并非不清楚，他們根據蔣軍數量衆多但嫡雜混編不利于指揮的特點，打算采取“誘敵深入，防守反擊”的政策。為此二人在戰前斥巨資在武漢周邊構築了不少堅固工事，打算利用工事疲敝蔣軍後再一鼓作氣将其殲滅。陶鈞一向自诩北伐名将，對自己的戰略信心十足，當湖南的何鍵來詢問是否需要支援時，被他一口拒絕。
在桂軍的引誘下，江右軍很快推進到武漢外圍，一切似乎正按計劃行事，但這時李明瑞決定行動了。4月4日他以到前方視察為名，召集第7軍1師連以上軍官，宣布要轉移到安全的地區，讓蔣軍和胡、陶慢慢拼消耗去。大家聽了都鼓掌表示贊同，幾個忠于李、白的團長見狀也不敢反對。當晚，桂軍第1師就匆忙撤下前線，楊騰輝、尹承綱的第2、3師也跟着開溜，這導緻胡、陶其他部隊的側翼被完全暴露。
五，一槍未發全軍覆沒
得知第7軍倒戈後，胡宗铎和陶鈞大驚失色，為了不讓部隊被反包圍，他們隻能匆忙撤出武漢，加上從前線回師的第12軍，胡、陶手中仍掌握着五個軍共10萬餘人的兵力。蔣介石聽說桂軍撤走不由大喜過望，親自帶着一個團乘坐軍艦開入武漢，而此時其他蔣軍都還未入城。
桂軍乘輪船西撤至鄂西沙市，将領們意見各異，有人主張入川建立新根據地，有人建議不顧一切殺回去直搗南京，胡宗铎拿不定主意，便去找在宜昌的夏威商量。這時蔣介石的勸降特使已到，已經喪失鬥志的陶鈞沒和胡宗铎商量，便在胡、陶、夏下野通電上簽了字。
1929年下水的永綏号炮艦
胡宗铎回來後聽說陶鈞簽發了下野通電，不由勃然大怒，掏出手槍甩在桌上質問道：“通電就通電，為什麼還稱蔣總司令？”吓得陶鈞直冒冷汗。事已至此已經無可挽回，胡宗铎和陶鈞各拿了10萬遣散費，乘軍艦去了香港，從此不再參與軍政大事。臨走前，陶鈞把還沒發的第18軍軍饷裝進自己腰包，發了一筆橫财。
第18、19、50軍投降後，其将領仍偷偷和在香港的胡宗铎聯系，蔣介石發現後，幹脆一不做二不休将這三個軍繳械後全部遣散。第12、56軍表現稍好，被改編後派去圍剿紅軍。何鍵因為一直在和蔣介石偷偷聯系，最後保住了湖南省主席的職位，并在接下來的六年裡成為工農紅軍的老對手。至此，李宗仁和白崇禧苦心經營一年多的兩湖地區，被蔣介石完全吞并。