甲午戰前和戰中，李鴻章采用的都是避戰求和、避戰自保政策，究其原因主要三點。
（1）李鴻章深知自己自吹自擂的海防是什麼實質，是以不敢打
李鴻章吹噓自己的三大基地牢固而不可破，還很得意的親自題詞留給世人誇耀。但冷靜下來，李鴻章自己貪腐與否、親屬和手下是什麼人他自己不清楚嗎？由此，李鴻章知道自己的海防漏洞很多。
李鴻章不清楚自己的兒子、外甥、幕僚與日本人有軍火買賣？生意往來嗎？如果不知道，那他真是老糊塗了。例如其外甥張士珩被闆上釘釘地罪證——倒賣軍火給日本、與日本間諜有關聯等。
由此，李鴻章深知戰争一打自己将被置于何處？也正因為知道輕重緩急，李鴻章才會把“密”起來的八百萬兩白銀的“北洋軍費和日常開支”吐出來，交給自己的老政敵塞防派的代表王文韶。
（2）李鴻章和清廷都沒想到會發生戰争，他們都采用的是“防禦”“拱衛京師”戰略。北洋三大基地建成後，他們本身就認為不需要再大規模投資了。這也是清廷翁同龢為了救災“暫時不許買西方武器”的原因。
以前我們說李鴻章防日，這是錯誤的：李鴻章搞海防隻是便于培植自己的勢力而已，甲午戰争中的“北洋陸軍”帶頭逃跑隻是“自我儲存實力”的授命行為
李鴻章、丁日昌等“李鴻章系統洋務派”一直秉持着“聯日思想”，受“一衣帶水”“同文同種”思想的裹挾。1867年年底，江蘇布政使丁日昌上“自強八條”。李鴻章以《密陳丁日昌拟議修約片》的名義代它上奏。其中第10條（自強八條是指清廷問詢各地督撫如何自強的八個方面）就有聯日抵抗西方的觀點。
圖注：北洋海軍威海基地内，我方岸防武器被日軍奪取後，用于圍殲北洋海軍
1874年，日本意圖吞并我國台灣，派兵入侵。正巧，左宗棠在1874年從滿人貴族手中拿走了“處理新疆問題”的部分決定權。慈禧等人開始準備以滿人應對新疆問題的戰略，因為滿貴族内部沒有人能堪大用，隻好開始逐漸讓左宗棠插手。李鴻章在此情況下，借助“海防”問題準備向左宗棠奪權，由此才提出了“放棄新疆”問題。
李鴻章雖然一直宣揚的日本的危險，但僅是以此作為向清廷要錢、要人、要權的借口。時任日本外務大臣的陸奧宗光就說，“中國則譏諷我國為輕浮躁進妄自模拟歐洲文明皮毛的一個蕞爾島夷”。
到時到了1880年代，問題出現變化，但是因為“北洋成軍”，三大基地已經建成。李鴻章對此志得意滿，他的目光轉向洋務企業，自身也積極入股。
過去有些人經常造謠翁同龢與李鴻章有私仇，根本是胡說。翁同龢壓根兒就沒把哥哥被參倒的事情放在李鴻章的頭上，而是其他人。那個人為曾國藩代筆，又沒有當官，在家養老教書，翁同龢如果是小心眼兒的人早去報仇了。
翁同龢不給北洋水師撥軍費，更是胡說八道。翁同龢因為黃河水災救護災民數百萬人，要求除了太後、皇帝以外所有有權人、有錢人都捐款，所有水師不能買西方武器。這才是真相，跟翁同龢也沒關系。李鴻章比戶部和尚書翁同龢都有錢，李鴻章真着急，能像左宗棠那樣把90%的工資獎金都捐出去，三個北洋水師都建成了。