前言
提起程咬金，大家首先想到的就是一個五大三粗的福将形象。他草根出身，賣過私鹽，殺官差，坐過牢。最後因為劫皇杠被楊林抓住，後來被秦瓊等人所救，衆人一起在瓦崗寨造了反。
手持一柄六十四斤的宣化斧，以劈腦門（切西瓜），鬼剔牙，掏耳朵三招橫行隋末唐初的那個風雲時代。
在瓦崗寨時，他還當過幾天皇帝。他一生經曆了"瓦崗起義""大唐開國""薛仁貴征東""薛丁山征西"和"薛剛反唐"等多個時代。按《說唐》的說法，他足足活了一百二十多歲！但是這不過民間小說的藝術刻畫，曆史上真實的程咬金，又是什麼樣子呢？
一、出身高貴，并非草根
曆史上的程咬金在投靠大唐之後，便改名為程知節了。1976年，程知節的墓志銘出土。上面寫到程咬金的祖父和父親都在北齊時代做過官。北齊被北周所滅後，程家人雖然不在為官了，但也是地方的一支豪強大族
。程咬金少年時期就擅長騎射和使用馬
槊
，隋末大業六年，由于隋炀帝的大興土木，導緻各地盜賊蜂擁而起。程咬金憑借着自己家族在地方群眾心中的威望，組建了一支數百人的武裝，用來保護鄉間群眾。
後來大隋越來越亂，程咬金隻好去投靠了瓦崗軍的領袖李密。
投靠瓦崗軍後，程咬金很快得到了重用，當時
李密在數十萬瓦崗軍中挑選出來了八千勇士最自己的内軍。又選出四員大将，每人分别統計兩千人，程咬金就是其中之一。
在李密和王世充的一次交戰時，王世充曾派兵偷襲瓦崗軍單雄信一部，李密派程咬金和裴行俨去增援單雄信。戰鬥中裴行俨被弓箭射下馬來，程咬金沖上前去，連殺十多人，之後救下裴行俨，二人共騎一馬向後撤。撤退途中，程咬金被後面的追兵用馬槊刺穿了身體。
程咬金居然回身将對方的長槊生生折斷，而後又用自己的槊将對方刺死！這一通操作下來，再也沒有人敢追兩人了！兩人就這麼安全撤離。
後來由于李密沒能處理好瓦崗軍沒内部關系，導緻瓦崗軍被王世充擊敗。程咬金和秦瓊等将領，也成了王世充的俘虜。
二、臨陣投唐，更名"知節"
根據史料記載，程咬金被王世充捉住之後，王世充對他還是挺不錯的。不僅封他為将軍，還是給了他豐厚的賞賜。
但是程咬金發現王世充這個人，氣量狹小，為人迷信，不是個成大事的人。于是程咬金和秦瓊兩人一商量，決定離開王世充。
在有一次王世充的軍隊和李唐的軍隊對峙時，程咬金和秦瓊突然雙人雙騎的沖向敵陣，然後轉身對着王世充的大軍說到"您帶我們是不錯，可是你不是成大事的人，我們決定投唐了。"王世充看見兩員猛将就這樣臨陣投敵了，也是十分生氣！但是沒有辦法，程咬金和秦瓊都是當時猛将，十幾二十個人拿不住他倆。上的人多了，很容易引得唐軍和他們提前決戰。是以隻有眼睜睜的看着他二人離開。
唐高祖李淵見二人主動來投，十分高興。于是将二人配置設定到李世民帳下聽令。
李世民一次性得了兩位猛将，也十分歡喜，于是将二人配置設定到自己最精銳的特種部隊，玄甲軍中擔任統領。程咬金為表忠心，就改名為程知節。
之後程知節就追随李世民參加了征讨宋金剛，劉武周，王世充和窦建德等人的全部戰鬥。
而且據史籍記載，程咬金在戰鬥中經常沖鋒在最前方。李淵平定天下後，将程咬金封為宿國公。
三、預言玄武門之變
小說中的程咬金，一直給人一種有勇無謀的形象。但是曆史上的程咬金，雖然不敢說他有什麼過人的謀略，但他絕對具有敏銳的洞察能力的人。前面已經說了，
他和秦瓊等瓦崗軍舊将一起投降的王世充，但是他是第一個看出王世充成不了大事的人。
在大唐立國之後，他又是第一個提醒秦王李世民，說他和太子李建成之間的沖突，很有可能會發展到要靠武力解決的地步，并且勸李世民早做準備。雖然早在李唐平定天下的時候，李建成和李世民之間的沖突就已經凸顯出來了。幾乎沒有人考慮到這個沖突會上升到兄弟之間兵戎相見的地步。而程咬金幾乎是第一個提出來這個觀點的。事實證明，程咬金說的非常對，李世民和李建成之間最終不是爆發了玄武門之變了嗎！
也就在程咬金提醒李世民小心的兩年之後，
李建成和李元吉就建議李淵，将李世民手下的程咬金，尉遲恭和秦瓊三人點到京城之外做刺史去。其中程咬金被調的最遠，一下給調到廣州去了。
李世民知道，這是李建成要動手了！于是程咬金又提議李世民，先下手為強！當時李世民和李建成在長安都有自己的私軍。不過李世民隻有八百人，李建成卻有數千人。在這種差距就說明，李世民不能硬拼！于是李世民帶着程咬金和尉遲敬德等人，埋伏在太子入朝的必經之路玄武門。李建成和李元吉上朝之時，肯定不可能帶這麼多人。于是李世民等人就在李建成和李元吉經過玄武門時，突然出兵将二人截殺！李元吉被尉遲敬德所殺，李建成被李世民所殺。玄武門之變，以李世民的完勝而結束。
四、英雄遲暮，晚節不保
李世民當了皇帝之後，程咬金就一直官運亨通。
唐高宗繼位之後，程咬金以蔥山道行軍大總管的身份，讨伐西突厥的阿史那賀魯。
程咬金的軍隊和賀魯的軍隊第一次相遇後，
在程咬金和名将蘇定方的配合下，首戰告捷，大敗賀魯。
本來如果程咬金乘勝追擊的話，賀魯必然完蛋。
但就在這時候，程咬金的副手王文度不想讓蘇定方和程咬金再立大功。于是他就建議程咬金，我們應該把大軍結成方陣，把
辎重
放在大軍中間，然後緩慢前進。
這樣的陣營自保有餘，但無法殺敵。但程咬金不知道怎麼回事就聽了他的建議。
最後由于常時間無法立功，王文度又建議程咬金殺俘冒功！後來這事傳到唐高宗的耳朵裡，高宗大怒将程咬金和王文度都給免官。雖然程咬金最後又被高宗召回，但也沒改變他晚節不保的事實。
總結
曆史上的程咬金，出身于地方豪強，大隋末年，程咬金憑借着敏銳的洞察力和勇猛，先後被李密，王世充，李世民三人重用。最後程咬金輔佐李世民參加玄武門之變，李世民坐上皇位之後，程咬金也官運亨通。可以在高宗年間征讨西突厥的戰鬥中晚節不保，被高宗免官。程咬金也是以沒能給自己精彩的一生，畫上一個圓滿的句号。