前言
提起程咬金，大家首先想到的就是一个五大三粗的福将形象。他草根出身，卖过私盐，杀官差，坐过牢。最后因为劫皇杠被杨林抓住，后来被秦琼等人所救，众人一起在瓦岗寨造了反。
手持一柄六十四斤的宣化斧，以劈脑门（切西瓜），鬼剔牙，掏耳朵三招横行隋末唐初的那个风云时代。
在瓦岗寨时，他还当过几天皇帝。他一生经历了"瓦岗起义""大唐开国""薛仁贵征东""薛丁山征西"和"薛刚反唐"等多个时代。按《说唐》的说法，他足足活了一百二十多岁！但是这不过民间小说的艺术刻画，历史上真实的程咬金，又是什么样子呢？
一、出身高贵，并非草根
历史上的程咬金在投靠大唐之后，便改名为程知节了。1976年，程知节的墓志铭出土。上面写到程咬金的祖父和父亲都在北齐时代做过官。北齐被北周所灭后，程家人虽然不在为官了，但也是地方的一支豪强大族
。程咬金少年时期就擅长骑射和使用马
槊
，隋末大业六年，由于隋炀帝的大兴土木，导致各地盗贼蜂拥而起。程咬金凭借着自己家族在地方民众心中的威望，组建了一支数百人的武装，用来保护乡间民众。
后来大隋越来越乱，程咬金只好去投靠了瓦岗军的领袖李密。
投靠瓦岗军后，程咬金很快得到了重用，当时
李密在数十万瓦岗军中挑选出来了八千勇士最自己的内军。又选出四员大将，每人分别统计两千人，程咬金就是其中之一。
在李密和王世充的一次交战时，王世充曾派兵偷袭瓦岗军单雄信一部，李密派程咬金和裴行俨去增援单雄信。战斗中裴行俨被弓箭射下马来，程咬金冲上前去，连杀十多人，之后救下裴行俨，二人共骑一马向后撤。撤退途中，程咬金被后面的追兵用马槊刺穿了身体。
程咬金居然回身将对方的长槊生生折断，而后又用自己的槊将对方刺死！这一通操作下来，再也没有人敢追两人了！两人就这么安全撤离。
后来由于李密没能处理好瓦岗军没内部关系，导致瓦岗军被王世充击败。程咬金和秦琼等将领，也成了王世充的俘虏。
二、临阵投唐，更名"知节"
根据史料记载，程咬金被王世充捉住之后，王世充对他还是挺不错的。不仅封他为将军，还是给了他丰厚的赏赐。
但是程咬金发现王世充这个人，气量狭小，为人迷信，不是个成大事的人。于是程咬金和秦琼两人一商量，决定离开王世充。
在有一次王世充的军队和李唐的军队对峙时，程咬金和秦琼突然双人双骑的冲向敌阵，然后转身对着王世充的大军说到"您带我们是不错，可是你不是成大事的人，我们决定投唐了。"王世充看见两员猛将就这样临阵投敌了，也是十分生气！但是没有办法，程咬金和秦琼都是当时猛将，十几二十个人拿不住他俩。上的人多了，很容易引得唐军和他们提前决战。因此只有眼睁睁的看着他二人离开。
唐高祖李渊见二人主动来投，十分高兴。于是将二人分配到李世民帐下听令。
李世民一次性得了两位猛将，也十分欢喜，于是将二人分配到自己最精锐的特种部队，玄甲军中担任统领。程咬金为表忠心，就改名为程知节。
之后程知节就追随李世民参加了征讨宋金刚，刘武周，王世充和窦建德等人的全部战斗。
而且据史籍记载，程咬金在战斗中经常冲锋在最前方。李渊平定天下后，将程咬金封为宿国公。
三、预言玄武门之变
小说中的程咬金，一直给人一种有勇无谋的形象。但是历史上的程咬金，虽然不敢说他有什么过人的谋略，但他绝对具有敏锐的洞察能力的人。前面已经说了，
他和秦琼等瓦岗军旧将一起投降的王世充，但是他是第一个看出王世充成不了大事的人。
在大唐立国之后，他又是第一个提醒秦王李世民，说他和太子李建成之间的矛盾，很有可能会发展到要靠武力解决的地步，并且劝李世民早做准备。虽然早在李唐平定天下的时候，李建成和李世民之间的矛盾就已经凸显出来了。几乎没有人考虑到这个矛盾会上升到兄弟之间兵戎相见的地步。而程咬金几乎是第一个提出来这个观点的。事实证明，程咬金说的非常对，李世民和李建成之间最终不是爆发了玄武门之变了吗！
也就在程咬金提醒李世民小心的两年之后，
李建成和李元吉就建议李渊，将李世民手下的程咬金，尉迟恭和秦琼三人点到京城之外做刺史去。其中程咬金被调的最远，一下给调到广州去了。
李世民知道，这是李建成要动手了！于是程咬金又提议李世民，先下手为强！当时李世民和李建成在长安都有自己的私军。不过李世民只有八百人，李建成却有数千人。在这种差距就说明，李世民不能硬拼！于是李世民带着程咬金和尉迟敬德等人，埋伏在太子入朝的必经之路玄武门。李建成和李元吉上朝之时，肯定不可能带这么多人。于是李世民等人就在李建成和李元吉经过玄武门时，突然出兵将二人截杀！李元吉被尉迟敬德所杀，李建成被李世民所杀。玄武门之变，以李世民的完胜而结束。
四、英雄迟暮，晚节不保
李世民当了皇帝之后，程咬金就一直官运亨通。
唐高宗继位之后，程咬金以葱山道行军大总管的身份，讨伐西突厥的阿史那贺鲁。
程咬金的军队和贺鲁的军队第一次相遇后，
在程咬金和名将苏定方的配合下，首战告捷，大败贺鲁。
本来如果程咬金乘胜追击的话，贺鲁必然完蛋。
但就在这时候，程咬金的副手王文度不想让苏定方和程咬金再立大功。于是他就建议程咬金，我们应该把大军结成方阵，把
辎重
放在大军中间，然后缓慢前进。
这样的阵营自保有余，但无法杀敌。但程咬金不知道怎么回事就听了他的建议。
最后由于常时间无法立功，王文度又建议程咬金杀俘冒功！后来这事传到唐高宗的耳朵里，高宗大怒将程咬金和王文度都给免官。虽然程咬金最后又被高宗召回，但也没改变他晚节不保的事实。
总结
历史上的程咬金，出身于地方豪强，大隋末年，程咬金凭借着敏锐的洞察力和勇猛，先后被李密，王世充，李世民三人重用。最后程咬金辅佐李世民参加玄武门之变，李世民坐上皇位之后，程咬金也官运亨通。可以在高宗年间征讨西突厥的战斗中晚节不保，被高宗免官。程咬金也因此没能给自己精彩的一生，画上一个圆满的句号。