北宋呂氏家族是名門望族，呂蒙正、呂夷簡、呂公著“一門三相”，以呂蒙正入相為顯著點，拉動呂氏家族在大宋朝官宦生涯的發展。
宋朝的西溪鹽倉（今江蘇東台）在先後長達25年的時間裡， 史上著名的“北宋三相”呂夷簡、晏殊、範仲淹都在西溪任職，被後人稱為“通向宰相之路的驿站”。
鹹平三年（1000年）呂夷簡中進士，出任西溪鹽倉監，面對國家缺鹽而産鹽的西溪卻是有鹽收不上來也賣不出去的窘境，呂夷簡通過以工代賬、以工代稅的方式，發動竈民鹽丁大規模修理倉庫，建造大鹽倉，擴大倉儲， 短短幾個月下來，西溪一帶就建起了近百座鹽倉。同時，呂夷簡簡化收購程式，在很短的時間内讓鹽庫收儲量翻了數倍。西溪的鹽産量上去了，國家的鹽稅額直線上升，很好地解決了國家财政所需。不過《宋史·呂夷簡傳》中, 史家們僅僅用了“夷簡進士及第，補绛州軍事推官，稍遷大理寺宰”20字就将呂夷簡這一段不平凡的經曆一筆帶過，以至到了明代，相關史書幹脆就沒有呂夷簡“在西溪鹽倉任監當官”的記載。
因為西溪當地人都喜歡種植牡丹花，為此呂夷簡也好此道，還曾經寫《牡丹賦》詩一首:
異香濃豔壓群葩，
何事栽培近海涯；
開向東風應有恨，
憑誰移入王侯家？
呂夷簡的這首《牡丹賦》，以花自喻，詩中表達了西溪鹽倉的鹽稅征收與日俱增，但自己雖有“技壓群芳”之才，卻被栽培在偏僻海隅，不免心生落寞。很快，這首詩就被廣為傳誦，人們争相抄讀，甚至有人特地慕名來到西溪鹽衙門前，悄悄剪了花枝去栽植，是以西溪附近多了一個地名“花家尖”。
呂夷簡在西溪待了整整六年。公元1008年 (大中祥符元年) ，全國舉行“材識兼茂，明于禮用”的科考，宋真宗通知各地選派官員參加，呂夷簡因政績出色，幸被選拔。此番科考，呂夷簡力拔頭籌，成績優異，自此告别西溪， 踏上仕途升遷的快速路。
仁宗天聖七年（1029年），呂夷簡拜相，主持中書省達二十年，是宋朝開國以來最長久的宰輔。
呂夷簡作為北宋仁宗朝重要宰相，其身後評價多圍繞與範仲淹的沖突，主要集中在“廢郭後”與範仲淹“上百官圖”兩事上，被後世指責為奸臣。明清時期宋史著作中如此評價，“夷簡為人多機巧奸談邪債，誠不在王欽若之下，故夷簡以私憾而廢郭後，是亦欽若之立德妃也。因郭後而黜孔道輔、範仲淹，是亦欽若之罷趙安仁也。……議建大名府為北京以示親征，是亦欽若勸上之幸金陵也。……故史書日:‘夷簡為相二十餘年，功業圈聞，但為私計，四夷外侵，百姓内困，杜絕言路，斥逐忠良，真權奸也’。噬乎!其奸邪既已如此，而仁宗莫能知。”在明清宋史研究者的筆下，呂夷簡與王欽若一樣奸邪。
我們先說一說“廢郭後”這件事。
宋仁宗明道二年(1033年)隆冬某天，皇帝家裡發生了一件夫妻動手吵架的小事。剛剛親政不久的宋仁宗，被皇後郭氏扇了個耳光。
《宋史·後妃》載:“初，帝寵張美人，欲以為後，章獻太後難之。後既立，而頗見疏。其後尚美人、楊美人俱幸，數與後忿争。一日，尚氏于上前有侵後語，後不勝忿，批其頰，上自起救之，誤批上頸，上大怒。人内都知閻文應因與上謀廢後，且勸帝以爪痕示執政。上以示呂夷簡，且告之故，夷簡亦以前罷相怨後，乃曰:‘古亦有之’。後遂廢。诏封為淨妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，居長樂宮。”
事情是這樣的，在後宮，宋仁宗寵幸尚美人、楊美人，對自己年輕的皇後郭氏反而十分冷淡。尚、楊得寵于皇帝，頗嬌縱，而郭皇後遭受冷遇，頗妒恨，兩者相遇，常常不快。這天尚美人又當着宋仁宗的面，對郭皇後盛氣淩人，惡語相加，郭皇後忍無可忍，對着尚美人的臉頰扇過去一耳光，宋仁宗趕快用自己的身體擋在了美人之前，郭皇後的耳光沒沾到美人的臉，卻扇在了皇帝的脖子上，還留下了“爪痕”。
從這件事我們可以看出一些後宮端倪：對于郭氏能當上皇後是皇太後劉娥的指令，兒子宋仁宗是被逼無奈的；郭皇後雖然貴為後宮之主，卻常常被其她嫔妃欺侮，唯一可能的原因是皇帝的默許或慫恿；僅僅因為幾句口角、一個耳光就輕言廢後，宋仁宗廢後的圖謀已久。
于是這件家事被宋仁宗無限放大至國事的高度，拿到朝堂上來作為政治問題處理，并展開了一場曠日持久的政治博弈。這場博弈中的人，既包括位高權重的皇帝宋仁宗、宰相呂夷簡，也包括宦官閻文應，還包括位身微言輕的谏官範仲淹、孫祖德等。
宰相呂夷簡是積極主張并推動廢除郭皇後的。背後的原因是郭、呂之間曾有過節。劉太後去世後，宋仁宗與宰相呂夷簡商量罷免樞密使張香、樞密副使夏辣等人，理由是他們依附劉太後。議完後，宋仁宗閑談中告訴了郭皇後，郭皇後卻說：“夷簡獨不附太後邪？但多機巧、善應變耳。”(《宋史·呂夷簡傳》)。這句話擊中了宋仁宗的軟肋，呂夷簡随即也被罷免。好在當時宋仁宗身邊沒有比對呂夷簡更信任的人，不久後又讓他複相了。但此事呂夷簡一直耿耿為懷，怨恨在心。當宋仁宗同他商量廢後之事時，他毫不猶豫以“古亦有之”為由，直接促成宋仁宗下定了廢後的決心。郭皇後最終被廢，伴着長樂宮的青燈古佛，度過了她的悲切孤寂的最後日子。
是以，呂夷簡主張廢郭皇後的動機純屬公報私仇。由于附和仁宗罷黜郭皇後，呂夷簡遭到攻讦，所謂“夷簡之罪，莫大于贊成廢後”。
而範仲淹“上百官圖”就屬于呂夷簡與範仲淹的鬥争了。
宋仁宗時期，呂夷簡任宰相，顯赫一時，封疆大吏、州府小官皆以能結交呂宰相為榮。但呂夷簡奉行“宰輔禮絕百僚”古訓，輕易不與士大夫私交。然而，這位呂宰相信佛，與禮佛談禅者談得來。于是，許多官吏便“幅巾道袍，日遊禅寺，随僧齋粥，講說性理”，個個僧人打扮，天天寺廟出入，人心向佛，禅來禅往，一時成為風尚。後來，有人也套用附庸風雅譏諷這種行為為“禅鑽”或“禅拍”。元豐二年（1079），夥同舒檀制造“烏台詩案”、欲置蘇東坡于死地的李定，《夢溪筆談》作者沈括、光祿卿鞏申等無不深谙此道。
北宋年間，由于對西夏連年用兵，呂夷簡一方面任用範仲淹用兵西夏，一方面派名臣出使遼邦，與兩國達成和議，實作了和平，但呂夷簡對遼夏讓步太多，歲輸銀兩、錦帛過巨，加重了國内财政負擔。在各種沖突日益激化的情況下，朝廷上下要求改革之聲浪不絕于耳。
身為宰相的呂夷簡對反對他的人不夠寬容，反對他的人常常被貶往遠方任職。呂夷簡指責宋祁、範仲淹這些不滿統治現狀的人是“朋黨”，對他們加以打擊排斥。歐陽修批評呂夷簡 “二十年間壞了天下。其在位之日，專奪國權，脅制中外，人皆畏之”。
範仲淹在天章閣任職時，看到呂夷簡大開後門，任用自己的親信朋友，便詳細調查，繪制了一張《百官圖》呈給宋仁宗。他指着圖中官員的調升情況，對呂夷簡的用人問題大肆批評。此舉引起呂夷簡的不快，範仲淹又被貶到饒州。他的同僚和朋友們為他餞行時大聲稱道：“範君此行，尤為光耀。”
慶曆三年（1043年），宋仁宗決意改革，罷了呂夷簡的宰相兼樞密使職事，任命範仲淹為參知政事，推行“慶曆新政”。呂夷簡罷官之日，國子監直講石介“大喜”，有詩曰：“衆賢之進，如茅斯拔；大奸之去，如距斯脫。”
呂夷簡被罷相後，因風眩病仍以司徒身份召大臣到家中商議軍國大事，宋仁宗讓他每隔數日到中書一次，裁決軍國大事。并剪下自己的胡子送給呂夷簡，說："古人說胡須可以治病，朕現在剪下胡須賜給您，希望您早日康複。"
大臣蔡襄上書《乞罷呂夷簡商量軍國事》，列舉其罪狀，朝廷遂下令呂夷簡以太尉緻仕。不久，呂夷簡病故，享年六十六歲。訃聞傳入朝中時，宰臣正在向仁宗奏事，仁宗悲哭道："安得憂國忘身如夷簡者。"