在抗美援朝第四次戰役中，我軍橫城反擊戰獲勝之後，除砥平裡東線還有“聯合國軍”部隊駐守，其他地方敵軍均已撤離遠至原州、甯越等地。之後，為了進一步擴大戰果，我軍準備于
1951年2月13日—16日向砥平裡發出攻擊
，遺憾的是，因為敵情有誤，最終此次戰役慘敗，且我志願軍損失人數達敵軍兩倍以上還多。身為副總司令的鄧華在戰後也做了失誤檢讨，下定決心從失敗中總結慘痛教訓，避免重蹈覆轍。究竟是什麼樣的失誤才會使得志願軍将士損失慘重呢？
1951年2月12日，在橫城戰役進入尾聲之時，鄧華指揮部周圍有8個團的兵力可對砥平裡之敵實施攻擊，後因一份不準确的情報，“鄧指”決定以現有擔任預備隊的5個團向砥平裡發起進攻，119師師長徐國夫來到指揮部接受任務的時候，當時深感焦慮。畢竟橫城戰役還沒有徹底結束，戰士們打完勝仗之後也沒有進行休整，新編的5個團團隊默契度還沒有進行培養，敵情以及敵方形勢都暫不明朗，當下發起進攻實在有點過于倉促。
随後經慎重思考，便向“鄧指”請求攻擊時間暫緩，鄧華态度很是堅決，表示13日發起進攻的時間不能更改，一旦錯過最佳時機，敵人可能就會逃竄，這樣的責任沒人能都擔起。鄧華對徐國夫鄭重說到：“
現在砥平裡最多有敵人兩個營，以你作戰豐富的經曆，必能将其快速抓住殲滅，請你務必不要拖延
。”此種形勢之下，徐國夫沒有辦法，隻能表示一定會按照上級指令殲滅敵軍。
從一開始，
“鄧指”派署給119師師長徐國夫的志願軍就隻有5個團，分别是徐國夫之前帶的119師356，357團，以及現在的120師359團，125師375團和40軍炮兵團
，在進行作戰會議時，副團長李文清講到：他前不久剛從砥平裡前線下來，現在的敵人已經不是一兩個營了，他們還構築了工事，并未有任何逃跑的痕迹。
徐國夫很重視這樣的資訊，并向上級做了報告請示，但是因為遲遲沒有收到新的指令，于是就隻能按照“鄧指”的最先作戰計劃要求，準備2月13日下午4時半向砥平裡發起進攻，遺憾的是此次開戰之前又有了新的意外發生。
40軍炮兵團在着手準備進攻前，因馬匹受驚暴露了目标，遭遇敵機空襲，導緻損失慘重不能投入戰鬥，再加上42師125師375團突然聯系不上，是以這次就隻剩下三個團可以發起進攻了。
實際上若敵軍當真隻有一兩個營，這樣也沒什麼太大影響，以志願軍将士們的英勇，殲滅對方沒什麼問題，可惜，後來的事實證明，這一切都是誤判，可以說砥平裡戰役最終慘敗與敵情了解不足有着很大的關系。
原來一開始情報就有誤，在砥平裡的聯合國軍并不是逃兵，而是奉上級指令駐紮在此進行防禦的，實際上這是敵人的一個重要據點，裡面有
美軍步兵第23團、第1遊騎兵連、第37炮兵營（105榴彈炮）、第503炮兵營B連（155榴彈炮）、第82自動高射武器營B連、第2工兵營B連等等，總人數約超6萬人
。
之前因為中國志願軍的節節勝利，美軍第10軍軍長阿爾蒙德有做過預先撤離的準備，但是因為上級李奇微嚴重表态，若是撤退人也一并不用回來了，是以阿爾蒙德不得不放棄了撤退計劃，準備開始對陣地加強防禦。
砥平裡是很重要的一個戰略要點，是來自北韓南部的一個普通小村鎮，坐落在盆地之中，李奇微一直擔心一旦被志願軍奪去，輕易就會将第9軍的右翼暴露，若是我方志願軍插過來，很容易會導緻整個戰線撕裂，是以才會下令美軍第23團死守。
在第23團團長費爾曼的安排之下，
砥平裡内設定了暗堡、掩體、交通壕溝等多道鐵絲網和雷區，在志願軍可能進攻的地方，他們還建造了峭壁冰區，在各處都配備密集火力，像坦克、高射炮等等
，準備待志願軍攻入給其痛擊。
1951年2月13日晚上，砥平裡戰役徹底打響
，
徐國夫指令357團由北向南攻擊鳳尾山，356團和359團由東向西南進攻
，起開始的時候戰事還算順利，但是到當晚11時左右，志願軍就遭受了敵人比較嚴重的火力攻擊。
因為之前敵人有建構防禦工事，是以志願軍在前行的道路上就變得愈發困難，像357團，在敵人的峭壁冰區上跌跌撞撞，走一步摔一跤真的很難站起，美軍的飛機在轟炸，高射炮一直在投射，有很多志願軍将士都被炸傷，帶領7連排正面進攻的副排長在身受重傷之際，仍舊拼命的參加戰鬥，立志和美軍拼到死。
357團7連連長殷開文和副連長一樣帶着戰士們身先士卒的攻擊
，盡管在峭壁冰區已經有太多的将士們犧牲，但是戰士們仍然無懼生死，經過一次又一次的努力，志願軍終于占領了美軍的前沿陣地。然而沒過多久，美軍的火力攻擊再一次覆寫起來，炮彈就好像是不要錢一樣，一個個落在了這個山頭之上，
殷開文不幸被炸彈炸至腹部，而後跌倒在地，戰士們忙着給他包紮，然而他大手一揮，吼道：别管我，給我狠狠的打！之後7連的指導員王玉峋帶着戰士們過來支援，給連長包紮好，吩咐戰士們帶他下去休息，還未到至包紮所，殷開文就沒有了呼吸。
而後7連指導員開始正式指揮戰鬥，由于敵人的炮火太過于猛烈，戰局就開始進入僵持階段，戰鬥中王玉峋指導員腿部不小心負傷，但是依舊奮勇打擊敵軍，最終也犧牲在了這片陣地之上。
雖然357團7連很勇敢的一直在努力向前沖，但志願軍一直都未打入美軍核心圈内，他們在砥平裡的兵力布防非常嚴密，每一個山頭都有重兵把守。在這場戰争中，359團3營9連指導員關德貴是很有名的爆破英雄，在爆破行動完畢之後，他的手腳都被美軍的汽油凝固彈燒傷，每攻擊一個山頭，他的身上就會有更多的傷出現，之後腿部也再次中彈，但最終從未放棄前進，無疑，這場戰争真的是志願軍将士們染着鮮血鑄成的。
連續一夜的戰鬥打下來，志願軍還是沒有占領美國的核心地域，可以說這不止是敵情沒有搞清楚的問題，與志願軍自身火力裝備以及炮兵團的缺席也有着很大關系。天亮之後，美軍開始借用兵力優勢與志願軍開戰，在雙方部隊交戰的戰場中，美軍再三使用戰機對志願軍進行轟炸，據後來的抗美援朝将士回憶，飛機投射炮彈的聲音一上午都沒有停止過，因為雙方開戰的地方不大，土地基本上都被炸成了焦土，随着阿爾蒙德向李奇微求助的美國援軍到了之後，他們向志願軍将士們發動了更加猛烈的攻擊。
因為359團3營一直被壓着進退不得，是以沒有辦法使用電話聯系上級，3營的戰士越來越多的犧牲在這塊陣地面前，
盡管團長李林一如何嘗試，都始終找不到人，派出的電話員，在前往三營的陣地上也都犧牲了
将士們一直都是如此，不到最後一步，絕對不會撤退，盡管形勢已經非常不利，但是他們還是堅持到了天黑。夜晚來臨，志願軍部隊再一次英勇地發出攻擊，一波又一波的沖鋒，一次又一次的努力，對着敵軍的炮火，志願軍一直勇敢的往前沖，他們幾乎正在踏着前面戰友的遺體在行進。後來戰争逐漸白熱化，美國也開始發出了反攻擊，雙方一直撕扯，在火力如此懸殊的情況下，志願軍們就開始拿着個棍子綁着炸藥包前行，前面有戰友犧牲了，後面的将士們就跟着，什麼都不想，也不重要，完成上級的指令，炸掉美軍的戰壕才算成功。
此種情況下，
阿爾蒙德不得不再次向李奇微求助，
希望他能派兵支援，可以說這時候的戰局形勢很危險了，志願軍将士們為了這次戰役已經付出了這麼多，犧牲的戰友也那麼多，不拿下砥平裡是當真誰也對不起，而美軍呢，聽候上級指令駐守于此，更是不敢輕易撤退，是當真要拼個你死我活了。
天再一次亮了，美軍的最新增援已經趕至砥平裡附近的山村了，志願軍隻能在此給與其更猛烈的攻擊，因為一旦坦克進入敵軍區域，我們獲勝的機率就要大大降低，是以必須阻斷救援。志願軍好像不怕死不怕疼一樣，拼命的往前沖，然而血肉之軀又怎麼可能抵得住炮火攻擊，15日，美國援軍沖破了我志願軍防線，在空軍的掩護下，美軍第9騎1師第5聯隊20多輛坦克闖進了砥平裡。
之後，
第40軍軍長溫玉成
，119師師長徐國夫先後抵達砥平裡前線陣地，對戰勢進行了分析，認為這樣的态勢之下，必須撤退，遂向“鄧指”做了申請，而後，有彭老總同意，志願軍全員将士停止攻擊，退出戰鬥。
總部的撤退指令到了，
志願軍第40軍120師359團3營營長卻沒有任何想要後退的意思，三營的戰士們幾乎已經都犧牲完了，隻留自己苟活嗎，那是不可能的，在前方的陣地上，牛振厚露着都是血絲的雙眼，抹了一把被炮灰塗黑的臉，手提沖鋒槍，兩三顆子彈别在腰間，他準備同美軍決一死戰了。
就用這麼一點兒家夥，能多帶幾個美國小崽子就多帶幾個下去，反正甯可往前一步死也絕不後退一分。僅存的幾名戰士看着營長拼命的往前沖，趕緊按住他，硬是拽着他給拉下了陣地，這就是120師359團的處境，可以說這是他們自北韓戰争以來，損失最嚴重的一次了，團長怎能毫不心痛？
其實也不僅是120師359團，其他的團也是如此，在向上級進行戰況以及傷亡的情況時，357團長神情就很悲怆，此次砥平裡之戰，40軍實際作戰的3個團，擊斃美軍不足800人，自身卻至少損失1800人，這樣的戰況，與之前才剛剛取勝的橫成攻堅戰相比當真太多慘烈。
砥平裡戰役帶來的影響很大，可以說它是北韓戰争的一個重要轉折點，由此美軍甚至找到了能有效對抗中國志願軍的戰術，此前在北韓戰場中，志願軍幾乎是戰無不勝的，美國對我軍一直也有很大恐懼，經此一戰，恐懼基本全消，繼續戰鬥的決心也随之堅定。
對于志願軍而言，這場戰鬥極其慘痛，不僅沒有達到抗美援朝第四次戰役西頂東返的目的，還使得自身弱勢被暴露，比如說火力較弱，後勤供給不足等等，很有可能為之後的中美對戰也造成了非常不利影響。