至元八年（南宋鹹淳七年）1271年12月18日，忽必烈将國号由“大蒙古國”改為“大元”，從大蒙古國皇帝變為大元皇帝，“大元”國号正式出現，忽必烈成為元朝首任皇帝。至元九年（南宋鹹淳八年）1272年二月，采納劉秉忠的建議，改元中都為元大都，宣布在此建都。
劉秉忠（1216-1274），字仲晦，初名劉侃，因信佛教改名子聰，任官後而名秉忠。劉秉忠自幼聰穎，八歲入學就能日誦文數百言。十七歲為邢台節度使府令史，以便于就近奉養其親。劉秉忠為令史時常郁郁不樂，一日感歎道：我家世代為官，難道我甯願淪為書記小吏嗎?大丈夫生不逢時，隻有隐退以待時而起。便棄官隐居于武安山中，先入全真道，後出家為僧，被天甯寺虛照禅師收為徒弟。元世祖忽必烈即位之前，海雲禅師奉召，路過雲中時聽聞劉秉忠博學多才，邀與同行。劉秉忠拜見元世祖後，元世祖發現劉秉忠于書無所不讀，尤其深入研究《易經》及宋邵雍《經世書》，至于天文、地理、律曆、占蔔無不精通，天下事了如指掌。元世祖甚是寵愛，留其身邊供職。
至元元年（1264），一位任翰林學士承旨叫王鹗的上奏說：劉秉忠在皇上還當藩王時就跟随侍候皇上。皇上登基，萬象更新，劉秉忠卻還穿着出家人的衣服，也沒有封号，是不适當的。忽必烈即日便拜劉秉忠光祿大夫，位太保，參領中書省事。光祿大夫位一品，太保不僅是一品官，而且位列三公。劉秉忠位極人臣，可見元世祖忽必烈對劉秉忠的重視與信任。忽必烈封了劉秉忠官後，又下诏讓他娶翰林學士窦默之女為妻，并賜與府第。而劉秉忠也不辜負忽必烈的恩寵和信任，以天下為己任，事無巨細，凡事關國家者，總是知無不言，言無不盡，忽必烈也就對他更為信任。他舉賢薦能，全出自公心，經他識别提拔的人，差不多都成了名臣。
劉秉忠除了在治理地方很有一套，在軍事上劉秉忠也絲毫不輸給那些軍師。在忽必烈遠征雲南大理國的時候，有次忽必烈派使者勸降敵軍，但是被昏庸的敵方殺死了使者，大怒之下的忽必烈指令屠殺整個城的人以示報複，劉馬上出來制止，認為這不是那些無辜百姓的錯。之後劉每次都告誡忽必烈一定要對百姓同等看待，不可以沉迷殺戮，要珍惜人命。于是忽必烈下令如果有人肆意殺人，焚燒百姓的住所，那麼就要嚴懲他們。并且還把俘獲的人都給放了。這個為他之後消滅南宋，統一全國打下了深厚的群眾基礎。畢竟對于百姓而言，能平安生活就是最大的事情，誰來統治他們并沒有什麼差別。
劉秉忠建議忽必烈要效仿周公治理朝政這樣才能獲得國家的強盛，周公治理之下才能夠得到周朝800年的江山，是以他希望當時的元世祖能夠積極采納他的建議。他在用人方面也向元世祖提出了自己的建議，他認為在朝廷内部宰相的作用非常大，在朝廷外部将領的作用非常大，是以要充分的協調好這兩部分的關系，這才是國家非常重要的事情，隻有按照這種方法循序漸進的去進行治理，那麼國家一定能夠繁榮昌盛起來，對于一些有政績的官員要對他們進行破格提拔，而對于某些辦事不好的就要将他們革職查辦。
對于百姓，他提出雖然百姓的數量非常多，但是天下百姓生活困苦，因為經曆了很長時間的戰亂，很多的百姓都過着流離失所的生活，他們不能夠承受政府的徭役，是以政府應當體恤他們的辛苦，要讓他們少繳納賦稅才能夠慢慢的恢複農耕生産，而且要治理官府的A錢行為，如果出現貪贓枉法的就要進行嚴懲，通過這種辦法可以讓百姓獲得比較安定的生活，最終也能實作國家經濟的發展，實作元朝的強大複興。
他還提出了百姓和國家之間是一種魚水關系，曆朝曆代都将百姓作為治國之本，如果不能夠重視百姓的生計，就會搞得民不聊生，那麼國家統治的根基就會出現動搖，最後也就不能夠很好的治理國家了，這些都是劉秉忠提出的非常有效的建議，這些建議的提出實際上也有很大的作用和意義。
他不但為元王朝建立了一系列的政治制度，而且以《周禮·考工紀》關于都城建設為指導思想進行規劃修建的元大都，被譽為“大元帝國的設計師”，甚至元朝的國号也是出自劉秉忠的建議。劉秉忠除幫助忽必烈設計了建國的藍圖外，他還是元朝兩座都城即上都和大都的設計者，在中國乃至世界的城市建設史上，留下了世人驚歎的極其輝煌的成果。1256年，忽必烈要求劉秉忠在桓州東、灤水北設計修建一座城，劉秉忠用了3年的時間完成了這一工作。城修好後，取名開平，後來升為上都，忽必烈就是在此登上皇帝寶座的，其遺址在今内蒙正藍旗東20公裡處。
至元三年(1266)，劉秉忠又奉命在原燕京城東北設計建造新的都城，取名大都，即今天的北京城前身。大都從至元四年（1267）開始修建，到至元二十二年（1285年）完成，共用了18年時間。劉秉忠雖然沒有看到修好的新都城是什麼模樣，但大都的藍圖是他為主設計的，是以，仍不影響他作為世界史上最偉大的城市設計師之一名垂青史。
至元十一年（1274），劉秉忠跟随忽必烈巡幸上都，住上都南屏山，八月，端坐無疾而終，享年59歲。忽必烈聽到他辭世的消息時大驚，對群臣說：秉忠追随我30多年，小心慎密，不避風險，言無隐情，他精通于陰陽術數，很多事情他都預先知道，詳情隻有我清楚，其他人是不了解的。于是下令，遣禮部侍郎趙秉溫護送劉秉忠的靈柩還葬大都。作為漢人大臣的劉秉忠最後也得到了漢人的唾罵，因為它是幫助少數民族建立的王朝，人們紛紛指責他，甚至他老家的墓葬也不放過。
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