三國時期，蜀國有許多人們十分熟悉的良臣名将，比如諸葛亮、關羽、張飛、黃忠、馬超、趙雲等等，而到了後期這些人紛紛隕落，蜀國國力衰退，是以有這麼一句俗語“蜀中無大将，廖化做先鋒”，在人們心目中，“山中無老虎，猴子稱大王”，蜀國人才奇缺，廖化這樣的平庸之輩才當了先鋒，那麼真的是這樣嗎？我們冤枉廖化了，在曆史上廖化的能力并不平庸。
廖化是襄陽人，他家“世為沔南冠族”，家境很不錯，從小接受了良好的教育。在各種電視劇中，廖化都是大胡子将軍的形象，不過事實上，廖化剛開始是一個文官，他最早是關羽的主簿，相當于關羽的秘書，主要負責幫助關羽處理文書、辦理政務等工作。
219年，孫吳襲取荊州，關羽被殺害，廖化作為一個文官，被迫歸屬了東吳。不過廖化“身在孫營心在漢”，他通過詐死的方法騙過了所有人，帶着母親晝夜西行，一直到222年夷陵之戰時，廖化才在秭歸和劉備相遇，他整整走了兩年，是真正的“千裡走單騎”。對于廖化的忠心耿耿，劉備十分感動，任命他當宜都郡太守。
廖化雖然當了宜都郡太守，但基本上一天也沒有在太守的位置上呆過，因為正好遇上夷陵大戰，文官廖化轉身一變成為了一名武将。章武三年（223年），劉備病逝于白帝城，劉禅繼位，廖化升任丞相參軍，後來廖化曆任廣武都督，陰平郡太守。
夷陵之戰後，蜀漢内部國力空虛，但對一直窮兵黩武、發動戰争，蜀國國力越來越差。238年，蜀漢改元延熙，廖化率兵攻打魏國，獲得了勝利。這是正史中唯一一次記載廖化參與的正面戰争。
258年，蜀漢迎來了最後一個年号：景耀。窮兵黩武的姜維不顧國力空虛再次北伐，再次失敗；262年，姜維再次北伐，年過70歲的廖化怒了，他大罵姜維窮兵黩武、自取滅亡。果然此次北伐又以失敗而告終。
縱觀廖化的一生，和“失敗”二字密切相連，剛步入仕途，關羽大意失荊州；之後從文官轉為武将，打了幾十年的仗，最終終究是難以力挽狂瀾，眼睜睜看着蜀漢走向滅亡。蜀漢滅亡不久之後，已經暮年的廖化病逝。“蜀中無大将，廖化做先鋒”，這句俗語其實并不是諷刺廖化，而是諷刺蜀漢後期人才寥寥，隻好讓70多歲的廖化擔當重任當先鋒。