我國古代曆史中一直就有樂極生悲的典故，最初這個故事發生在戰國時期的齊國，本身齊國就是戰國時期中比較富庶的國家，盛産海鹽和生鐵，經濟比較富裕，再加上齊國這個地方雖然比較大，但是基本沒有什麼天然的屏障，同時人一旦富裕了就不想打仗，這就使得齊國成為了一些諸侯國眼中的肥肉。于是楚國就派兵準備進攻齊國，齊國知道後，知道自己無法獨自抵抗楚國的進攻，于是齊王就讓自己信任的謀士帶着錢财到趙國去借兵。果然從趙國結論來十萬大軍，于是就将楚國逼退了。
在楚國退兵之後，齊王就準備開一個party來慶祝一下，就問自己信任的謀士：你能喝多少酒？謀士一聽，王上這是打算和我幹個通天亮啊，楚國剛剛退兵，威脅還沒有徹底解除，怎麼能在這個時候放松警惕呐？為了勸阻齊王，他就說，自己能喝一兩也能喝十斤。齊王不明白為什麼這麼說于是就問他。
他說，他見過很多人都喜歡喝酒，很多的酒量都不錯，但是他也見過很多人因為喝酒導緻事情沒有辦成，同時因為喝酒而做了一些違反禮節的事情。最開始他們都是因為神火中發生了高興的事情，想要慶祝一下，但是最後卻因為喝酒這件事情導緻本來是一件好事，最後卻成了一件壞事，進而造成一些非常嚴重的後果。
齊王聽了這件事情之後，覺得很有道理，畢竟楚國的軍隊才剛走，雖然是一件值得高興的事情，但是這個時候如果發生什麼意外也是有可能的。是以就聽取了謀士的意見，并且讓人嚴加防守邊疆，不得松懈。從此之後，就有了極樂生悲的成語。
當然這是最初的成語起源，由于在經曆了長時間的緊張狀态之後，一旦安分下來，人放松之後很有可能出現意想不到的後果，這就是其本意。比如在明朝的時候，一個皇子就是這個成語的典型。
明朝的萬曆皇帝是一個非常有名并且非常有作為的一個皇帝，就是在他治理國家的時期，明朝的經濟也上了一個新高度。但是萬曆有一個皇子，也就是後來的明光宗，雖然是皇帝的孩子，但是萬曆卻非常不喜歡這個孩子。因為他是在萬曆一次精蟲上腦臨幸了一個宮女之後生下來的孩子。古人常說，子以母貴。萬曆很看不起這個宮女，本來還想不承認這個孩子是他的，但是皇帝的一言一行都是有記載的，是以想賴也賴不掉。
就是因為這樣，雖然是長子，但是皇帝非常不喜歡他，并且多次想要廢除其太子的位置，立自己的三皇子為太子。因為這個孩子是皇帝最愛的妃子所生的孩子，但是由于有着大臣們的拼死阻谏，才保住了他的太子位置，但是皇帝不喜歡他，總是想着法兒的廢掉他的太子位子，是以太子也是過得非常的謹慎，生怕自己會出什麼錯誤。
本來太子就是想要等着皇帝死了，自己當了皇帝就好了，但是誰能想到，萬曆皇帝是中國曆史上在位時間最長的皇帝，最後太子熬了很長時間才等來了自己光明。在長時間的壓抑之後，剛一上位，就打算施展自己的抱負，同時享受皇帝帶來的權力。據說這位皇帝一夜臨幸十人。本來上位的時候就老大不小了，再這麼一瞎胡搞，皇帝居然登基不到一個月就去世了。