成吉思汗建立的蒙古政權，最初是沒有城市的。蒙古人的羊群馬群走到哪裡，就在哪裡支起帳篷。連擁戴鐵木真為成吉思汗的重大儀式，也隻是在斡難河的源頭處，一個水草肥美的地方舉行的。
随着蒙古人征服的地方越來越多，無數金銀珠寶成為蒙古人的戰利品。另一方面，為了讓王公貴族們過上舒服的日子，成吉思汗在鄂爾多斯建起由上千座帳篷組成的王城，起到了都城的作用。
第二任大汗闊窩台在和林建起都城，但這隻是個初級的都城，遠遠不能和中原的城市相媲美。真正建造城市的蒙古王爺是忽必烈。在蒙哥繼承汗位後，忽必烈負責漠南漢地的全權管理。
忽必烈喜歡漢文化，喜歡各民族的優秀文明成果。他沒有直接采用蒙古人的制度，而是學習其他民族建造了一座城市，來吸納各族的人才。
這座城市位于金蓮川，即現在内蒙古和河北省張家口的交界處。這裡是遊牧和農耕交織的地帶，漢人吃的米糧和蒙古人吃的奶肉都可以很友善地弄到。
金蓮川地區原本就是金朝皇帝避暑的地方，曾經興建過一座景明宮。忽必烈指令劉秉忠重新選擇位址，建起一座全新的城市。此城當時叫作開平府，屬于忽必烈的王府。
開平府的建築風格吸收了蒙古、漢族和西域的特點，把宮殿、帳篷融合在一起。城牆四周全長約9000米，其中大部分是忽必烈的王宮。也建有很多的佛寺和宮殿，作為官員們狩獵、禮佛的場所。
忽必烈平時就住在開平府，他任用越來越多的漢人官員，組建起屬于他自己的統治班底，史書把他們稱為金蓮川幕府。這些幕府官員後來大多成了元朝的開國元勳。可以說，正是在開平府，孕育了一個強大的帝國。
開平城對于招降漢人官員起到了很大的作用。在漢人看來，都城建在幾千裡外的蒙古人，不是值得效忠的對象。忽必烈才是願意繼承中原法統的王者。
事實也正是如此。蒙哥戰死後，忽必烈就是在開平府宣稱繼承蒙古大汗位。而按照傳統，蒙古大汗是要在斡難河畔，由王公貴族們推選出來的。忽必烈的汗位沒有得到承認，那怎麼辦？打呗！
蒙古貴族推選阿裡不哥為大汗，忽必烈一下變成了叛徒。不過，最後還是由武力說了算。忽必烈在開平府的漢人支援下，打敗阿裡不哥，奪取了汗位。蒙古帝國從此四分五裂，這個大汗位隻剩下名分，再也無法号令全體蒙古人了。
忽必烈憑借開平府取得了勝利，可一轉眼，他又抛棄了開平府，把更靠近漢地的燕京定為新的都城，命名為大都。開平府改為上都，成為皇帝夏天避暑的行宮。
上都的地位從此一落千丈，馬可·波羅等西方來的遊客，遊覽上都時無不驚歎上都的豪華，并在遊記《馬可·波羅遊記》大書特書，讓上都成為歐洲人向往的東方夢幻城市。
元朝被朱元璋的明軍趕回草原後，上都又距離漢地太近，很難防守。北元皇帝一路跑到原先的都城和林，才能感到一點點安全。明軍也不客氣，先是燒掉了上都的宮城，然後設立開平衛，作為防範蒙古軍隊的前線。
明朝中期以後，天氣變得越來越寒冷，草原邊緣的開平衛不再适合屯田。于是，明軍撤銷了開平衛，把軍隊遷到更靠南的地方。這座城市從此陷入沉寂，徹底失去了生機，成為一片廢墟。
直到上世紀80年代後，上都城重新引起當地政府的重視，并在2009年進行了全面的考古發掘，目前正在申報世界文化遺産。這座使得忽必烈和元朝崛起的城市，重新向世界展現出昔日的風彩。
【參考資料：《元上都遺址》、《馬可·波羅遊記》】