成吉思汗建立的蒙古政权，最初是没有城市的。蒙古人的羊群马群走到哪里，就在哪里支起帐篷。连拥戴铁木真为成吉思汗的重大仪式，也只是在斡难河的源头处，一个水草肥美的地方举行的。
随着蒙古人征服的地方越来越多，无数金银珠宝成为蒙古人的战利品。另一方面，为了让王公贵族们过上舒服的日子，成吉思汗在鄂尔多斯建起由上千座帐篷组成的王城，起到了都城的作用。
第二任大汗阔窝台在和林建起都城，但这只是个初级的都城，远远不能和中原的城市相媲美。真正建造城市的蒙古王爷是忽必烈。在蒙哥继承汗位后，忽必烈负责漠南汉地的全权管理。
忽必烈喜欢汉文化，喜欢各民族的优秀文明成果。他没有直接采用蒙古人的制度，而是学习其他民族建造了一座城市，来吸纳各族的人才。
这座城市位于金莲川，即现在内蒙古和河北省张家口的交界处。这里是游牧和农耕交织的地带，汉人吃的米粮和蒙古人吃的奶肉都可以很方便地弄到。
金莲川地区原本就是金朝皇帝避暑的地方，曾经兴建过一座景明宫。忽必烈命令刘秉忠重新选择地址，建起一座全新的城市。此城当时叫作开平府，属于忽必烈的王府。
开平府的建筑风格吸收了蒙古、汉族和西域的特点，把宫殿、帐篷融合在一起。城墙四周全长约9000米，其中大部分是忽必烈的王宫。也建有很多的佛寺和宫殿，作为官员们狩猎、礼佛的场所。
忽必烈平时就住在开平府，他任用越来越多的汉人官员，组建起属于他自己的统治班底，史书把他们称为金莲川幕府。这些幕府官员后来大多成了元朝的开国元勋。可以说，正是在开平府，孕育了一个强大的帝国。
开平城对于招降汉人官员起到了很大的作用。在汉人看来，都城建在几千里外的蒙古人，不是值得效忠的对象。忽必烈才是愿意继承中原法统的王者。
事实也正是如此。蒙哥战死后，忽必烈就是在开平府宣称继承蒙古大汗位。而按照传统，蒙古大汗是要在斡难河畔，由王公贵族们推选出来的。忽必烈的汗位没有得到承认，那怎么办？打呗！
蒙古贵族推选阿里不哥为大汗，忽必烈一下变成了叛徒。不过，最后还是由武力说了算。忽必烈在开平府的汉人支持下，打败阿里不哥，夺取了汗位。蒙古帝国从此四分五裂，这个大汗位只剩下名分，再也无法号令全体蒙古人了。
忽必烈凭借开平府取得了胜利，可一转眼，他又抛弃了开平府，把更靠近汉地的燕京定为新的都城，命名为大都。开平府改为上都，成为皇帝夏天避暑的行宫。
上都的地位从此一落千丈，马可·波罗等西方来的游客，游览上都时无不惊叹上都的豪华，并在游记《马可·波罗游记》大书特书，让上都成为欧洲人向往的东方梦幻城市。
元朝被朱元璋的明军赶回草原后，上都又距离汉地太近，很难防守。北元皇帝一路跑到原先的都城和林，才能感到一点点安全。明军也不客气，先是烧掉了上都的宫城，然后设立开平卫，作为防范蒙古军队的前线。
明朝中期以后，天气变得越来越寒冷，草原边缘的开平卫不再适合屯田。于是，明军撤销了开平卫，把军队迁到更靠南的地方。这座城市从此陷入沉寂，彻底失去了生机，成为一片废墟。
直到上世纪80年代后，上都城重新引起当地政府的重视，并在2009年进行了全面的考古发掘，目前正在申报世界文化遗产。这座使得忽必烈和元朝崛起的城市，重新向世界展现出昔日的风彩。
【参考资料：《元上都遗址》、《马可·波罗游记》】