狀元，是古代讀書人最高的榮譽，無數讀書人為之發憤圖強，但能獲得此稱号的人不多。清朝的李蟠就是其中之一，他還有一個外号——“饽饽狀元”。
李蟠，字仙李，号萊溪，江蘇徐州戶部山人，出生在書香世家。其祖父李向陽是明代天啟年間的舉人，父親則是南明小朝廷弘光年間的拔貢。他自幼天資聰穎，28歲入泮為博士弟子，36歲中舉人，要知道當時很多人念了一輩子書都不能中舉人，是以他這個年齡并不算大。
康熙三十六年，43歲的他參加殿試。清朝的殿試主要根據考試者的書法定優劣，原本隻是要求答卷上形式上的整齊，因中年的康熙愛好書法，于是讀書人都勤學苦練書法，對當時狀元的選取有很大的影響力。殿試的考試時間為一天，考官怕考生肚子餓影響發揮，遂同意考生帶部分食物進考場。
家境貧寒的李蟠無法像富家子弟那樣帶精美可口的點心，隻能帶饅頭，于是他扛了一袋饅頭，共36個，進入考場。考官和其他考生都很驚訝，考官不想讓他進考場，但考場未規定考生攜帶食物的多少，考官隻好作罷。
考試快結束時，李蟠還未寫好答卷，他不慌不忙，甚至還拿出饅頭一邊吃，一邊答題。康熙忙完政務後，前來察看舉人考試的情況，發現唯有李蟠還在作答。很憤怒，認為監考官是在給李蟠“開後門”，準備去找麻煩。當他看見李蟠的答卷時，很驚訝，李蟠不僅字迹工整，對清朝的吏治等方面有獨到見解，遂等李蟠考試完，想看看這個看門學子到底有何本事。
看完李蟠的答卷後，康熙很高興，欽點他為新一屆的狀元，任命他為翰林院修撰。
康熙三十八年，李蟠擔任順天府鄉試的主考官，剛正不阿，堅持為朝廷選拔有才之人。他為人清高，不收受賄賂，遭到一些落舉之人的嫉恨和诽謗。再加上他不逢迎權貴，遂有人傳播謠言說他在鄉試中徇私舞弊，以此來中傷他。謠言傳到康熙那裡，他便讓這些舉人重新參加考試，結果這些考生全部高中，謠言不攻自破。
但李蟠徇私舞弊的謠言在京城中鬧得很大，迫于輿論壓力，康熙流放李蟠至沈陽，3年後才回到徐州。康熙南巡時，想再次任用他，他已無意仕途，婉拒了康熙，終身未再做官。
回到家鄉後，李蟠整天吟詩作賦，将自己懷才不遇、空有一身抱負的惆怅寫在詩詞中。如《戶部山探梅》：“空山多伴已多年，獨有寒梅伴我妍。疏影偏宜閑散地，幽香不到豔陽天。含苞帶雨未相問，露蕊臨風倍可憐。紙賬夜深還入夢，羅浮隻在一燈前。”
雍正六年四月初一，李蟠去世，享年74歲。