1960年，我國的社會建設事業才剛剛起步不久，就遭遇了罕見的自然災害，全國糧食大規模減産，饑荒肆虐，人們食不果腹，很多地方的人們被逼無奈去啃樹皮、挖菜根，甚至吃觀音土。
觀音土就是一種粘土，在饑荒時期吃下暫時解除饑餓感，但不能被人體消化吸收，吃了以後腹脹，難以大便，少量吃不緻命；盡管吃後不會有饑餓感，但由于沒有營養，人還是要死。在那個非常時期，有一名湖南農民的死竟驚動了時任國防部副部長、裝甲兵部隊司令員許光達大将，這是怎麼回事呢？
原來死者不是别人，正是許光達大将的親六弟許德強。1960年由于自然災害，全國大饑荒肆虐，普通老百姓食不果腹，當時隻有軍隊情況會好點，軍隊擔負着保家衛國的重任，是以隻有軍隊糧食供應能夠得到保障。
很多家在農村的人為了不餓肚子，拖家帶口地跑到部隊去投靠親戚。這種情況一多，帶來了很多問題，一來這些人的到來影響了軍隊的正常辦公秩序，二來也增加了軍隊的糧食負擔，最重要的是，當時全國都在鬧饑荒，軍官親戚借投奔搞特殊影響很不好。
時任國防部副部長、裝甲兵部隊司令員的許光達大将認識到了事情的嚴重性，便召集大家針對探親一事開了一個會議，最後商讨結果就是：禁止部隊幹部家屬來京；已經來京的幹部家屬盡快回家；後續再來的探親人員隻準住三天。
指令剛釋出沒幾天，就有兩個人從湖南千裡迢迢趕到北京來找許光達大将，來者不是别人，正是許光達大将的四哥許德富和六弟許德強。
許光達大将看到兄弟來看望他當然是内心欣喜不已，在得知兄弟倆來找他的原因就是為了能吃飽飯後，許光達也是無可奈何。禁止部隊家屬來京的指令剛釋出，自己的兄弟便來投靠，大家的眼睛可都盯着呢。
兄弟既然來了，許光達大将就安排廚房吃飯，許德富和許德強兩兄弟心想，自家兄弟好歹也是大官，夥食應該是不錯，至少有魚有肉吧。沒想到來北京吃的第一頓飯就讓他們大失所望，擺在桌上的隻有兩菜一湯，而且還是兩個素菜（一碟黃豆、一碗白菜）。這就是堂堂司令員的夥食？還是這個兄弟當上司令員後瞧不起老家的窮兄弟，想攆他們走，故意拿這些飯菜來招待？
想到當年是許德富出錢供許光達去讀書的，後來為了支援許光達參加革命，許德富兄弟們可是義無反顧，也是以受了不少苦，他們兄弟的感情，可是情比金堅，但是畢竟這麼多年過去了，許光達現在又當上了國家上司人，人心會不會變？望着桌上孤零零的兩菜一湯，許德福難免心裡犯起了嘀咕。
飯後，許光達大将為許德富和許德強端上茶水，看着眼前瘦骨嶙峋的四哥和六弟，回想起幾十年前，許光達還在田間放牛的時候，被旁邊的學堂傳出的朗朗書聲所吸引，有一次，許光達在雪地裡趴在學堂窗戶邊旁聽，竟然被凍得昏了過去。但是他家中貧困，沒有錢上學堂，是四哥許德富幹苦力賺些工錢供他讀書，一直到考上黃埔軍校。
自己幹革命以來沒辦法照顧到家裡，就連父親去世都沒辦法回到家鄉，為了帶頭移風易俗，厲行節約，隻能寄回去200塊錢，讓兄弟們幫助料理的後事。回憶起過去的種種，心裡很不是滋味，覺得虧欠家人太多。
現在正鬧大饑荒，許德富他們也是實在餓得沒辦法才來北京投靠許光達，怎麼說也是親兄弟，在兄弟有難處的時候沒辦法幫助他們，還要趕他們走，這于情于理确實說不過去。但不讓親屬到北京投靠的指令剛剛釋出，如何對待自己的兄弟，大家夥的眼睛可都盯着他看呢，如果徇私，那指令就形同虛設，以後可就難以服衆了。
躊躇再三後，許光達還是勉為其難地說道：“四哥，咱們部隊剛下達了指令，幹部親屬隻能在京呆三天，我又是部隊的司令員，大家的眼睛都盯着，更要帶頭做表率，你們也是剛來，我也了解你們的難處，不是有心攆你們走，實在是特殊時期，沒有辦法，希望你們也了解一下。”
許德富内心本來就生着悶氣，這一句話無疑是徹底點燃了他的怒火，大聲質疑問道：“怎麼？我們剛來就要趕我們回去？你是堂堂總司令，給自己的兄弟兩口飯吃的權力都沒有？”
許德富越說越激動，指着一旁的許德強說：“你看六弟都瘦成啥樣了？這麼多年，我們都知道你是司令員不容易，有沒有求你辦過事？我們也是餓得實在沒辦法才來北京投靠你的，這才剛來就趕我們走！”
許光達面露難色，說：“四哥，你說的這些情況我都懂，但規定就是規定，誰也沒辦法搞特殊，正因為你們是我許光達的兄弟更應該遵守這個規定。”
許德富怒道：“我看你是當了官，就忘本了。我去自己的弟弟家吃飯，怎麼就違規搞特殊了！”許德富和許德強他們憋着一肚子氣，他們怎麼樣也想不通這個當上了大将的兄弟竟會如此薄情地對待他們。
第二天早上，許光達出門上班前交代廚房炊事員老張，準備許德富他們的早飯。來到廚房後，許德富兄弟想知道許光達大将有沒有騙他們，故意拿粗茶淡飯招待他們。二人将廚房的櫥櫃一一打開後震驚了：家裡竟然一個肉粒都沒有，整個廚房都幹幹淨淨。
炊事員老張正在給兄弟二人準備早餐，趁這個時間許德富問老張：“你們的司令員平時都吃些什麼呢？”炊事員老張說：“我們部隊的夥食都是定量供應，首長也不例外，每頓一毛錢的夥食标準。如果不夠就吃點代用食品，您看那缸子裡的小球藻，那就是代用食品。昨天您二位來後我們的首長特别叮囑，再加一些黃豆，那是屬于最好的營養品，首長級别也隻能一個月三斤定量供應，首長已經把剩下的全給你們吃了。”
聽到這些話，想到昨天說的那些氣話，許德富心裡越想越不是滋味。許光達回到家之後，許德富找到他，向他道歉：“沒想到部位的情況不像外面傳的那樣，你們也好不到哪裡去。我和你六弟都知道了，我們不該給你添麻煩，明天我們就回去。”
許光達将軍緊緊地拉着許德富、許德強的手，望着面黃肌瘦的兄弟，眼裡閃爍着淚花。對于家人，他虧欠得太多。但他是個軍人，還是國家上司人，為了黨和國家的事業，很多時候隻能舍小家為大家。
第二天，許光達買了兩張去長沙的火車票。臨行前，拿出了家中唯一的一瓶酒、一些衣物、五十斤全國糧票和二十盒國外香煙（這香煙是許光達在國外通路時帶回的），送給了許德富和許德強，而且還親自到火車站送行。望着兄弟瘦弱的背影漸行漸遠，這位槍林火海中摸爬滾打過來的铮铮的漢子淚目了。
許德富和許德強兄弟對于他們這位當上總司令的兄弟也是感慨萬千，一方面，他們覺得這一次到北京給他們的兄弟添了麻煩，另一方面，身為國防部副部長和總司令員生活也不過和普通百姓并無太大差別，這個情況引起了他們深深的震撼，共産黨員全心全意為人民服務，在他們兄弟身上得到了深刻的展現，這一點讓他們深感欣慰。
但是生活還得繼續，回去後該怎麼辦，兄弟倆一邊整理着許光達送給他們的東西一邊陷入了沉思。在整理東西的時候，他們發現二十包外國香煙。“哥，我們是農民抽不了這麼好的煙，不如我們把這些煙想辦法賣掉吧？”許德強說。“我覺得也是，下一站的我們下車去賣吧。”許德富附和道。
于是二人就在河南安陽火車站下了車，操着一口湖南口音在火車站售賣着香煙。外地口音的農民，衣衫褴褛，卻拿着二十多盒外國香煙叫賣，這個情況引起了鐵路安保人員的警覺，鐵路安保人員将兩兄弟送到當地公安機關審訊。
面對着警察的盤問，許德富兩兄弟本來不願意将許光達的名字說出來，他們怕影響了他的名聲，但老實巴交的許德富兄弟又沒辦法對二十包外國香煙的來曆說清楚。最後在萬般無奈的情況下隻好如實說出自己的身份，在得知他們的是許光達将軍的親兄弟後，在場的所有人都被震驚到了，他們不敢相信眼前的這兩位衣衫褴褛的鄉下農民竟是堂堂國防部副部長、裝甲兵部隊司令員的親兄弟。
在核實了他們的身份後，從業人員準備重新把二人送上了去往長沙的火車。但是長期的饑餓和舟車勞頓讓原本瘦弱的許德強再也撐不住了，他病倒在車站，車站從業人員急忙将他送往醫院救治，由于當地醫療情況有限，又緊急轉院到北京治療。
這天深夜，剛處理完公務的許光達大将接到了電話，得知了弟弟因病重而已經到解放軍總醫院治療的消息後，便趕緊前往醫院探望。遺憾的是，他的弟弟終究熬不過這個夜晚，在許光達大将到醫院後不久與世長辭了，後來經證明許德強是因為長期的饑餓胃部萎縮而死！
許德強被餓死的消息傳到了家鄉，當地的百姓惋惜連連，感慨道：“當了司令，卻死了弟弟。”許光達大将戎馬一生,戰功赫赫,德行高遠。他嚴于律己,嚴以用權,從不為己謀私利,從未用權為家人謀利益，看似“冷漠”的家風，正是作為一個共産黨人無私奉獻、高風亮節的深刻表現。當地百姓被許光達将軍高尚情操而感動，直今天長沙的地鐵站還有以“許光達”命名的站牌。