"七七"事變及淞滬戰役，并不在日本軍部的預料之中。日本侵華從滿洲國入關和從上海登陸，意在控制華北和東南沿海、沿江的重要城市，用華北和東南沿海的資源支撐其此後的太平洋作戰。中國并不是日本内閣和軍部的最終戰略目标，而是其實作更遠大戰略目标的台階。是以，盡管近衛文磨内閣宣稱不以蔣政權為對手，但日本從未放棄對重慶政府的"和談"，即便有了汪精衛的傀儡政府，日本仍多次透過德國向蔣抛出誘餌。
若單單從軍事角度來考量，在武漢會戰之後，日軍完全有餘力沿長江而上，一舉擊潰蔣介石政府──從武漢到重慶，并不比從上海到武漢遠多少。而在1944年的"大陸交通線戰役"（一号作戰）之後，大獲全勝的日軍占領了河南、湖南、廣西、湖北、廣東等省份的大部分區域，也有能力乘勝追擊，滅掉搖搖欲墜的重慶政權。
但是，日本還必須從政治和經濟上考量戰局的發展──若消滅了蔣介石政權，對日本有什麼好處？在抗戰中後期所謂"相持"階段，日本并未采取"蛇吞象"戰略，甚至連江西、河南等離江浙或平津較近的區域也隻是部分占領。日本沒有将整個中國全部并吞為殖民地的意願，這樣做在經濟上和政治上都對日本不利。日本在貧瘠的中國西部得不到更多資源，反倒要投入自己并不充足的資源去維持這些地方。
當時，中國西部地區交通困難，無法支援大兵團會戰。日本曆史學家半藤一利在《昭和史》中指出：
不管日本軍隊有多強，補給始終是個問題。由于隻能取得點與線，隻要手稍微一松，它們之間一下子就被切斷了。中國大陸很深很廣，即使隻想到補給，也是個頭痛的問題。總算控制了漢口，即所謂的攻擊的終點或臨界點。換言之，如果再往前攻擊，便陷于不利的狀态……實際的狀況是，即使在廣闊的中國地圖上插上許多日本國旗，若仔細一看，所占領的都隻是主要都市罷了，在都市與都市之間，幾乎都還是敵人的土地。
日本對華作戰始終"留一手"，不是說日本對中國特别仁慈，而是日本還要對抗強大得多的敵人──美國和蘇聯。對比明清易代之際的局勢就一目了然了──八旗勁旅從滿洲入關後，先兵分兩路：一路自山西下河南取潼關；一路繞塞外下陝北，擊潰關中李自成政權，繼而南下江淮、荊襄、四川，消滅南明，顯然的統一戰争打法。