"七七"事变及淞沪战役，并不在日本军部的预料之中。日本侵华从满洲国入关和从上海登陆，意在控制华北和东南沿海、沿江的重要城市，用华北和东南沿海的资源支撑其此后的太平洋作战。中国并不是日本内阁和军部的最终战略目标，而是其实现更远大战略目标的台阶。所以，尽管近卫文磨内阁宣称不以蒋政权为对手，但日本从未放弃对重庆政府的"和谈"，即便有了汪精卫的傀儡政府，日本仍多次透过德国向蒋抛出诱饵。
若单单从军事角度来考量，在武汉会战之后，日军完全有余力沿长江而上，一举击溃蒋介石政府──从武汉到重庆，并不比从上海到武汉远多少。而在1944年的"大陆交通线战役"（一号作战）之后，大获全胜的日军占领了河南、湖南、广西、湖北、广东等省份的大部分区域，也有能力乘胜追击，灭掉摇摇欲坠的重庆政权。
但是，日本还必须从政治和经济上考量战局的发展──若消灭了蒋介石政权，对日本有什么好处？在抗战中后期所谓"相持"阶段，日本并未采取"蛇吞象"战略，甚至连江西、河南等离江浙或平津较近的区域也只是部分占领。日本没有将整个中国全部并吞为殖民地的意愿，这样做在经济上和政治上都对日本不利。日本在贫瘠的中国西部得不到更多资源，反倒要投入自己并不充足的资源去维持这些地方。
当时，中国西部地区交通困难，无法支持大兵团会战。日本历史学家半藤一利在《昭和史》中指出：
不管日本军队有多强，补给始终是个问题。由于只能取得点与线，只要手稍微一松，它们之间一下子就被切断了。中国大陆很深很广，即使只想到补给，也是个头痛的问题。总算控制了汉口，即所谓的攻击的终点或临界点。换言之，如果再往前攻击，便陷于不利的状态……实际的状况是，即使在广阔的中国地图上插上许多日本国旗，若仔细一看，所占领的都只是主要都市罢了，在都市与都市之间，几乎都还是敌人的土地。
日本对华作战始终"留一手"，不是说日本对中国特别仁慈，而是日本还要对抗强大得多的敌人──美国和苏联。对比明清易代之际的局势就一目了然了──八旗劲旅从满洲入关后，先兵分两路：一路自山西下河南取潼关；一路绕塞外下陕北，击溃关中李自成政权，继而南下江淮、荆襄、四川，消灭南明，显然的统一战争打法。