曹刿是個沒落的貴族，他在齊國出兵進攻魯國的時候，毅然挺身而出，要向魯莊公建言獻策。
曹刿的同鄉問他幹什麼去，曹刿說，求見國君魯莊公抵抗齊國的軍隊。同鄉說，這些軍國大事有吃肉的人考慮，你操那個閑心幹啥？曹刿很理直氣壯地說，吃肉的那幫家夥目光短淺，不能從長計議深謀遠慮。于是魯莊公接見了曹刿。
曹刿在會見魯莊公的時候問了一個十分厲害的問題——何以戰？憑什麼打一仗呢？這是很關鍵的一個問題。直到今天不論是任何一個國家打仗都要先問問自己何以戰？靠的是雄厚的經濟實力，還是依靠強大的軍隊，亦或者依靠上下同欲的戰鬥決心，等等。
這在古往今來的戰争史上留下了一個永恒的話題，戰争依靠什麼？魯莊公很輕松地回答，好飯好菜好衣服我不敢一個人享用，一定要分給身邊的人共同享受。曹刿說，這種小恩小惠不能遍及百姓是沒有用的。
魯莊公接着回答，祭祀的貢品都是如實的報告給神靈，絕不敢誇大。曹刿說這種小小的誠信的，同樣不會得到神靈護佑的。魯莊公又說，大大小小的案件，雖然不能做到完全調查清楚，但是必定合情合理的裁決。
曹刿說，這是對百姓負責的做法，可以取信于民打這一仗。我請求跟着您一起出征。于是曹刿就和魯莊公一起出征了。
魯國軍隊一鼓作氣打敗了進攻的齊國軍隊，于是齊國軍隊就潰退了。魯莊公準備下令追擊的時候，曹刿連忙制止，然後爬上戰車前面的橫木上眺望潰退的齊國軍隊，然後又下車仔細觀察齊國軍隊的車輪印。然後說可以追擊了。
魯國軍隊追擊齊軍獲得大勝。魯莊公共回去以後問曹刿為什麼不在齊國軍隊潰退的時候立即追擊？曹刿說，齊國是個大國，高深莫測，我擔心他們的撤退是誘敵深入的計謀，是以我登高遠眺了齊國的軍隊，又下車檢視了齊國軍隊的車輪印。
我發現齊國軍隊的大旗已經倒了，車輪印交錯雜亂，說明是真的敗了，不是陰謀。是以才請您下令追擊的。
這件事情說明曹刿的軍事才能十分了得，戰前能分析國家的整體形勢，找到支撐戰争的道義基礎——取信于民，而不是取信于神或者取信于親。
在戰争中，曹刿指出戰争要一鼓作氣，不能拖延，否則銳氣盡失難以取勝。初步獲得勝利以後，曹刿并不得意忘形，而是審慎的觀察敵情，最後才做出追擊的決定。
這一切說明曹刿的确是深謀遠慮，既能考慮到國家進行戰争的道義基礎，也能準确掌握戰鬥獲勝的最佳時機，還能考慮到敵軍可能的誘敵之計。
但是，曹刿是一個生卒年代沒有準确記錄的人，關于他的來曆，有傳言說曹刿是周文王姬昌第六子曹叔振铎的後人，雖不确定究竟是不是，但曹刿肯定不是普通的平民。
相信這次戰鬥之後曹刿會得到魯莊公國的重用。在諸侯混戰的春秋時期，曹刿的傑出軍事才能是可以讓他大放異彩的。《左傳》沒有交代曹刿最終的結局，但有記載曹刿在魯莊公身邊長達十三年，結局應該不會差。