曆史上，從狹義上講，自公元四世紀起，歐洲蠻族開始大遷徙。到公元476年，日耳曼人首領奧多亞塞罷黜西羅馬帝國皇帝羅慕路斯·奧古斯都，西羅馬帝國滅亡。
西羅馬帝國的滅亡标志着古代西歐奴隸制的解體和封建制度的萌芽，西歐社會開始邁入中世紀。聽起來似乎不錯，可為什麼一直有種說法是“黑暗的中世紀”呢？中世紀究竟黑暗在哪裡？中世紀真的黑暗嗎？
且随筆者一探究竟。
中世紀，即從西羅馬帝國滅亡到15，16世紀地理大發現，新航路開辟這一段時間内的曆史。
中世紀被稱為“黑暗時代”，最早由意大利文藝複興時期的彼特拉克提出，後被廣泛使用。為什麼要稱作“黑暗時代”呢？
第一
，是西羅馬帝國滅亡後，各蠻族紛紛建立國家。原來的古典文化被宗教色彩濃厚的中世紀文化所取代。蠻族的入侵，使得原本繁榮的文化凋敝，文化教育事業匮乏，隻有基督教的教士、修女才有機會學習帶有宗教色彩的文化。原本開放且富有活力的希臘羅馬文化，被教條化的，限制人民思想的，排斥科學的教會文化取代。在思想領域，壓抑人的個性，人民被灌輸追求來生的幸福，不能享樂，生來隻為贖罪等消極觀念。
第二
，是教權王權之争。前面已經提到，在西歐中世紀，教會的權力很大，如法蘭克皇帝丕平就曾獻土，奠定教皇國的基礎。教會擁有大量土地且不承擔賦稅，土地上的人口也随着土地成為教會的依附農，再加之各種名目的征收，教會可謂富得流油，而當時，西歐各國王權并不像中國古代一樣做到了高度集權，譬如政治制度上的封君封臣采邑制度，就是政治結構不完備的展現，它導緻出現許多零散的政治關系，以緻“我的封臣的封臣不是我的封臣”，國家是缺乏一個權力中心的。國王在很大程度上需要依附教會為其鞏固統治，即國王是世俗的最高統治者，教會是神權的最高統治者。在這樣的背景下，人民夾在兩者之間，備受剝削壓榨。
第三
，有種說法是“黑暗時代”，是指基督教中耶稣死亡到他複臨的時期，因為需要等待，也是希望微渺，是以叫“黑暗”。
第四
，在中世紀，當時的所謂城市其實相當邋遢，家禽滿街跑，糞便到處都是，衛生隐患非常大，于1348-1451之間就曾爆發令人膽戰心驚的黑死病。當時死亡率高的驚人，歐洲幾乎減少一半人口。“烏鴉醫生”（為了防止感染，醫生穿一件很長的浸透藥材香料的帆布大衣，戴一個鳥喙狀的面具，面具帶有玻璃眼鏡，鳥喙狀物裡塞滿香料藥材，再戴一頂帽子，拄着一根手杖）的形象也讓人不寒而栗。屍體散發的臭味，燃燒屍體散發的滾滾黑煙，都讓人感到絕望。
但中世紀的西歐真的是“黑暗時代”嗎？也不盡然。
其實在19世紀，學者就已經開始謹慎使用這個詞了，一般指中世紀早期。因為，在中世紀，從經濟來說，歐洲大部分國家其實是緩慢增長的，公元10-15世紀更是增速加快。從人口來說，人口經曆過減少和緩慢增長的變化，但從大體趨勢來看，人口是上升的。從文化來說，中世紀産生過三次文藝複興，分别是8世紀的加洛林文藝複興、12世紀文藝複興和耳熟能詳的意大利文藝複興。這些都足以說明，中世紀的西歐并非真的如此不堪。
西羅馬帝國的滅亡使西歐進入黑暗時代的說法，其實有些偏激。我們應該看見，正是因為經曆過中世紀，才會有現在的西歐。曆史的發展，自有它的規律。