历史上，从狭义上讲，自公元四世纪起，欧洲蛮族开始大迁徙。到公元476年，日耳曼人首领奥多亚塞罢黜西罗马帝国皇帝罗慕路斯·奥古斯都，西罗马帝国灭亡。
西罗马帝国的灭亡标志着古代西欧奴隶制的解体和封建制度的萌芽，西欧社会开始迈入中世纪。听起来似乎不错，可为什么一直有种说法是“黑暗的中世纪”呢？中世纪究竟黑暗在哪里？中世纪真的黑暗吗？
且随笔者一探究竟。
中世纪，即从西罗马帝国灭亡到15，16世纪地理大发现，新航路开辟这一段时间内的历史。
中世纪被称为“黑暗时代”，最早由意大利文艺复兴时期的彼特拉克提出，后被广泛使用。为什么要称作“黑暗时代”呢？
第一
，是西罗马帝国灭亡后，各蛮族纷纷建立国家。原来的古典文化被宗教色彩浓厚的中世纪文化所取代。蛮族的入侵，使得原本繁荣的文化凋敝，文化教育事业匮乏，只有基督教的教士、修女才有机会学习带有宗教色彩的文化。原本开放且富有活力的希腊罗马文化，被教条化的，约束人民思想的，排斥科学的教会文化取代。在思想领域，压抑人的个性，人民被灌输追求来生的幸福，不能享乐，生来只为赎罪等消极观念。
第二
，是教权王权之争。前面已经提到，在西欧中世纪，教会的权力很大，如法兰克皇帝丕平就曾献土，奠定教皇国的基础。教会拥有大量土地且不承担赋税，土地上的人口也随着土地成为教会的依附农，再加之各种名目的征收，教会可谓富得流油，而当时，西欧各国王权并不像中国古代一样做到了高度集权，譬如政治制度上的封君封臣采邑制度，就是政治结构不完备的体现，它导致出现许多零散的政治关系，以致“我的封臣的封臣不是我的封臣”，国家是缺乏一个权力中心的。国王在很大程度上需要依附教会为其巩固统治，即国王是世俗的最高统治者，教会是神权的最高统治者。在这样的背景下，人民夹在两者之间，备受剥削压榨。
第三
，有种说法是“黑暗时代”，是指基督教中耶稣死亡到他复临的时期，因为需要等待，也是希望微渺，所以叫“黑暗”。
第四
，在中世纪，当时的所谓城市其实相当邋遢，家禽满街跑，粪便到处都是，卫生隐患非常大，于1348-1451之间就曾爆发令人胆战心惊的黑死病。当时死亡率高的惊人，欧洲几乎减少一半人口。“乌鸦医生”（为了防止感染，医生穿一件很长的浸透药材香料的帆布大衣，戴一个鸟喙状的面具，面具带有玻璃眼镜，鸟喙状物里塞满香料药材，再戴一顶帽子，拄着一根手杖）的形象也让人不寒而栗。尸体散发的臭味，燃烧尸体散发的滚滚黑烟，都让人感到绝望。
但中世纪的西欧真的是“黑暗时代”吗？也不尽然。
其实在19世纪，学者就已经开始谨慎使用这个词了，一般指中世纪早期。因为，在中世纪，从经济来说，欧洲大部分国家其实是缓慢增长的，公元10-15世纪更是增速加快。从人口来说，人口经历过减少和缓慢增长的变化，但从大体趋势来看，人口是上升的。从文化来说，中世纪产生过三次文艺复兴，分别是8世纪的加洛林文艺复兴、12世纪文艺复兴和耳熟能详的意大利文艺复兴。这些都足以说明，中世纪的西欧并非真的如此不堪。
西罗马帝国的灭亡使西欧进入黑暗时代的说法，其实有些偏激。我们应该看见，正是因为经历过中世纪，才会有现在的西欧。历史的发展，自有它的规律。