北洋大時代的生存智慧（二百四十四）：金蟬脫殼。
光緒二十一年的初秋，在聯合艦隊消失的背影中，北洋水師的大東溝海戰宣告落敗，這支清朝投入最多的水師，竟然灰頭土臉地戰敗，清流言官自然不會放過這個機會，雖然北洋水師實力尚存，但是絕對是彈劾丁汝昌指揮不利，進而撼動李鴻章的最好時機。丁汝昌坐到北洋水師提督的位置上，自然是李中堂的用意，海戰結果傳來，一片嘩然的言官們躍躍欲試，不遺餘力地參奏丁汝昌，衆矢之的的丁汝昌也趕緊向李鴻章坦白，把海戰的經過描述了一遍，接到報告的李鴻章，發現了一個可以金蟬脫殼的要點，随之拍發丁汝昌：“此戰甚惡，何以方伯謙先回。”丁汝昌心領神會，自己老上司的意思很明确，是以連忙重新寫了一份報告。
其後，這份北洋水師大東溝海戰的戰報，重點集中在了方伯謙如何率領濟遠艦臨陣脫逃，最終使整個艦隊變成一盤散沙。原因也說得過去，那就是濟遠艦首先逃跑後，影響士氣是肯定的，其餘各艦也觀望避散，以至于艦隊行伍牽亂。李鴻章感覺就這樣将方伯謙拉出來作為北洋水師戰敗的擋箭牌，原因似乎還是不夠妥當，為此又給加上一句：“若非濟遠、廣甲相繼逃遁，牽亂船伍，定可大獲全勝。”要說方伯謙也不冤，逃跑就算了，還在遁逃中撞沉了負傷的揚威号，跟着逃遁的廣甲艦誤入暗礁擱淺，已經進入近距離炮戰的雙方，北洋水師因為自己人連失三艘戰艦，勝利的天平已經開始傾斜。當然把方伯謙揪出來作為擋箭牌，李鴻章還有他更進一步的打算，那就是堵住朝堂之上一群閩浙言官的嘴。
但是以李中堂的城府，這種抛頭露面的事情，無論是自己出手，亦或是麾下門生出手都有失水準，也就是這時需要借刀殺人，即以閩浙出身的北洋水師武将出面張羅方能以塞衆口，一個合适的人選被李鴻章相中，這個人就是劉步蟾。用劉步蟾這把屬于閩浙一系的刀，結果掉相同陣營的方伯謙，這步棋才算是圓滿。接下來就是李中堂的運作表演時間，先是丁汝昌請假，接着李鴻章奏請拍發北洋水師的電報，都會帶上劉步蟾的名字，也就是了斷方伯謙的計劃，劉步蟾必須要全程參與，而且是跳過性格老實的林泰曾。李鴻章對這些人的性格拿捏的很到位，以林泰曾的性格肯定會保下方伯謙，而劉步蟾為人強硬，能籠絡住水師中這些福建同鄉，他來出手再合适不過。
最終，劉步蟾在北洋水師代理掌舵人的位置上，方伯謙被押至旅順處斬，李鴻章的借刀殺人如願以償。臨行前方伯謙還為自己辯解：“軍無令，隊不整，誰之過。”其後丁汝昌又迅速回歸北洋水師，劉步蟾的代理人身份也宣告結束，李鴻章代表清廷發給北洋水師的電報也不再綴上“劉鎮”之名，由于方伯謙是死在劉步蟾的任上，李鴻章的借刀殺人之計可以說是很圓滿，畢竟保住了丁汝昌，就保住了自己對北洋水師的控制，也就保住了自己在廟堂之上發言的分量。至于方伯謙的擋箭牌身份，臨陣脫逃被正法，李鴻章不僅給了朝廷一個交代，也堵上了一衆言官的嘴，大家一團和氣似乎都是一種解脫。