1854年2月，東王楊秀清表演“天父下凡”，前往北王韋昌輝府上，下令将北王韋昌輝杖責數百大闆，水師大将張子鵬杖責一千大闆，這就是著名的“水兵嘩變”事件。楊秀清小題大做，公開羞辱韋昌輝，為天京事變埋隐患。要知道，韋昌輝是僅次于楊秀清的實力派，又是“首義王爺”，豈能受到如此羞辱呢？
“水兵嘩變”事件中兩位受害者，韋昌輝、張子鵬是上下級關系。按照楊秀清的粗暴脾氣（可參考“牧馬人事件”），張子鵬激起“水兵嘩變”，難逃一死，但他卻隻被杖責一千大闆，後依然活躍在戰鬥前線。就此而言，張子鵬還是有點分量，否則楊秀清豈會饒了他呢？史載：“痛責北王數百，子朋一千，子朋至湖北，與國宗韋志俊合，攻德安等屬，下窺湖南。”
張子鵬，部分書籍又名“子朋”，為行文友善，就将其寫作子鵬吧。張子鵬，廣西百色人，後隸屬北王韋昌輝帳下，主管水師工作。太平天國早期，集團内部地域觀念非常濃厚，百色并非“紫荊山腹地”，不是馮雲山重點傳教地點。
從百色出來的“老兄弟”能掌管水師工作，證明張子鵬有點料。要知道，出身博白的悍将黃文金，金田起義時帶來數千兵馬，早期名氣比張子鵬還小。1853年11月，張子鵬已經是丞相，黃文金才是檢點。英王陳玉成、忠王李秀成兩位“中興名将”，此時還是小兵，地位很低。
那麼，他能力強悍表現在哪裡呢？1853年11月，清軍“江北大營”圍困揚州，清軍水師封鎖江面，守将曾立昌不斷向天京求援。此時，張子鵬率領水師戰船勇闖清軍艦隊，撕破“江北大營”防線，賴漢英、曾水源才得以順利将揚州守軍救出來。
營救揚州守軍，意味着什麼呢？1853年5月，楊秀清下令林鳳祥、李開芳率2萬精銳北伐，目标是攻取燕京，推翻清朝。北伐出動2萬精銳，且由林鳳祥、李開芳擔任統帥，這陣容非常豪華。要知道，接下來的西征，将帥陣營跟北伐壓根沒得比。西征第一階段，太平軍萬餘人，大部分是新兵；胡以晃、賴漢英軍事能力、經驗，此時都不如林鳳祥、李開芳。
2萬老兵北伐，起初勢不可當，但孤軍深入，後遭受蒙古名将僧格林沁圍剿，處境危急。為營救北伐軍，楊秀清隻能拼湊出一支機動力量，其骨幹力量就是從揚州撤出來的7000兵馬，由曾立昌挂帥北上。北伐援軍，骨幹力量是揚州守軍，而揚州守軍能順利殺出重圍，且主力不受損，張子鵬功不可沒，後被授予丞相，地位在王、侯之下。
救出揚州守軍後，張子鵬沒有去救援北伐軍團，楊秀清交給他一項新任務，就是率領水師西征，去湖北、湖南作戰，增援韋志俊軍團。這就有意思了，張子鵬剛被杖責一千大闆，為何還要繼續西征，去跟湘軍搏殺呢？兩點原因，首先，東王楊秀清享有“天父傳言”之權力，還手握政權、軍權、教權，張子鵬不敢違抗指令，否則下場非常慘。
再則，杖責一千大闆，楊秀清應該是“放水”，這是過過場合而已，若是打個半死，張子鵬也出征不了。《天國志》中有段記載：“多過失，東王每憾之，而惜其骁勇，不忍殺之。”可知，楊秀清“手下留情”，他想拉攏人心，張子鵬并未傷及元氣。對此，張子鵬應該可以感受得到。
張子鵬出征湖北時，水師已經由湖南籍将領唐正才接管，但他依然留在水師，擔任重要官員。1854年4月，張子鵬率水師抵達湖北，與韋志俊攻打鄂西北，奪取德安等地，然後圍攻武昌，清朝震動。此時，楊秀清派林紹璋西征，節制前線軍務，韋志俊傳回天京參戰，對抗“江南大營”。
韋志俊離開前線，太平軍放松對武昌攻擊，張子鵬率軍南下，配合林紹璋攻取長沙。可惜，張子鵬還沒抵達戰場，林紹璋就在湘潭全軍覆沒，他隻好退回湖北境内。湘潭之戰慘敗，西征告急，楊秀清強令大軍奪取武昌，韋志俊再次傳回湖北前線，借助張子鵬水師力量奪取漢口、漢陽，最後拿下武昌。
奪取武昌，太平軍西征局勢有所好轉，但韋志俊再次返京，武昌守将石鳳魁是一個草包，沒啥軍事才能。1854年10月，湘軍進攻武昌，石鳳魁棄城而逃，退守田家鎮。
太平軍退守田家鎮，秦日綱節制前線軍務，但他沒有重視水師作用，張子鵬水師艦隊全部駛向下遊，“避戰保船”，防禦非常消極。結果，彭玉麟率湘軍水師沖破田家鎮“鐵索防線”，焚毀下遊船隻，張子鵬力戰突圍，退守九江、湖口，狼狽不堪。
奪取田家鎮、半壁山後，曾國藩、胡林翼率湘軍繼續追擊，在九江、湖口與太平軍決戰。此時，太平軍前線統帥是翼王石達開，他引誘湘軍深入追擊，然後将湘軍水師分割包圍在長江、鄱陽湖，使其不能互相配合作戰。接着，羅大綱、張子鵬率水師夜襲湘軍長江水師大營，曾國藩旗艦被俘虜，湘軍慘遭失敗，被迫逃往上遊。
九江、湖口大捷後，張子鵬留在湖口協助黃文金鎮守。黃文金，東王楊秀清麾下悍将，也是重點培養對象，張子鵬留在湖口，楊秀清自然是想拉攏人心，将其發展為自己人。可惜，湖口之戰後，有歇業子鵬史料記載很少，也許是病逝。一般而言，太平天國對中途病逝者都沒有記錄，例如豫王胡以晃。
參考書目：《太平天國史》、《天國志》