1916年做了83天皇帝的袁世凱，在遭到全國群眾反對後，于6月6日在絕望中病逝。雖然，在他之前國家算不上富裕強盛，但至少沒有戰争。然而在袁世凱死後，民國進入了軍閥混戰的時代，各地軍閥派系之間為了争奪權利，展開了一系列明争暗鬥，讓民國進入了大戰沒有，小戰不斷的時代。然而，在這互相争鬥中，有三家軍閥率先崛起，也是實力最強的。分别為直系，皖系，奉系三家軍閥，他們手裡都掌控着好幾個省，并且擁兵十幾萬。是以，這三家也被後人稱之為北洋三大軍閥。
然而，這三家軍閥在袁世凱病逝後，率先崛起的是皖系軍閥，他們的首領是段祺瑞，是袁世凱生前的幹将，在小站練兵時段祺瑞就追随了袁世凱。而他出色的軍事才幹也得到了老袁的欣賞，并且被稱之為北洋三傑之一。自然，在袁世凱成為民國總統後，曾經跟随他一起出生入死的将領們，肯定是高官厚祿，而段祺瑞屬于是軍事将領，是以擔任過北洋陸軍總長，也就是後來的陸軍總司令的職務。
段祺瑞
可能正是因為他是袁世凱的親信将領，是以在老袁病逝後，段祺瑞以正統自居率先崛起，并且還當選了民國總理，得到了各地方将領的支援。而支援段祺瑞這一股勢力則被稱之為皖系，可能是因為段祺瑞本人是安徽人，是以才被稱之為是皖系。主要成員有徐樹铮、靳雲鵬、段芝貴、傅良佐、盧永祥等民國将領，或者督軍都是屬于皖系成員。
可是，率先崛起的皖系，就如同花無百日紅一樣，并沒有保持，持久的霸王地位，衰敗得比較快。在1920年7月的直皖戰争中，被直系與奉系擊敗，從此皖系失去了霸主的地位，退出中樞。雖然，戰役的失敗并沒有給皖系帶來滅頂之災，隻是失去了霸主地位。而接下來的發生的江浙戰争中，皖系算是徹底地走上了衰敗。
皖系軍閥
在這場戰役中，皖系軍閥盧永祥與直系軍閥齊燮元為了争奪上海，展開了一場戰鬥，而戰役結局盧永祥戰敗，從此皖系勢力一蹶不振，退出了曆史舞台。而曾經大權在手的段祺瑞，也輪流為沒有實權的政客。
那麼，為何率先崛起的皖系軍閥，成為北洋三大軍閥中，第一個最先走上衰敗之路的！恐怕這和一個人有很大的關系。他就是皖系的核心成員徐樹铮，可以這樣說，皖系的崛起徐樹铮起到了至關重要的作用，而皖系的衰敗他也是罪魁禍首。
徐樹铮這個人很有本事，有一定的才幹，但是為人比較嚣張跋扈，膽子也大。曾經私自做主将直系從外國購買的一批軍火，私自轉送給張作霖，這讓馮國璋十分惱火，但又找不到證據，隻能隐忍，因為此時張作霖的奉軍入關支援段祺瑞，是以，馮國璋隻能是啞巴吃黃連，有苦說不出，不過這件事也積累了直皖之間的沖突。
徐樹铮
而接下來徐樹铮，又做了一件十分嚣張的事情，他不經過任何人同意，就把直系元老之一的陸建章給殺害了，而這件事也成為直皖交惡的真正導火線。也正是因為徐樹铮的嚣張跋扈給皖系帶來了滅頂之災，同時這件事，也給他本人帶來了滅頂之災。可能了解曆史的朋友都知道，正是因為徐樹铮殺害了陸建章，後來，陸建章的外甥馮玉祥也以同樣的方式将徐樹铮殺害。
正因為徐樹铮的嚣張跋扈性格，給皖系惹了不少麻煩 ，同時也樹立了不敵人。就連曾經支援過皖系的張作霖也被徐樹铮給得罪了，并且徐還派殺手入東北刺殺張作霖。這讓忍無可忍的張作霖決定教訓一下嚣張跋扈的皖系，并且出兵入關支援直系一同讨伐皖系。就是在徐樹铮樹敵太多，嚣張跋扈的情形下，促成了直皖戰争的爆發。而直皖戰争也把段祺瑞苦心經營起來的西北軍和邊防軍輸得精光，皖系從此一蹶不振，走向衰敗。真的是成也蕭何，敗也蕭何 。