漢高祖劉邦即位之後，曾經當衆誇過手下功臣的才能，就因為他的一番話，張良、蕭何、韓信成了“漢初三傑”，劉邦很謙虛地說，自己靠着會用人這一點，才打敗了項羽，取得了最終勝利。這一點自然是真的，但實際上劉邦自己的本事也不小，起碼他建立的功業夠多夠大。
但漢朝建立後，對異姓諸侯王抱有深刻懷疑的劉邦，卻沒讓這些人傑安安心心過日子。臧荼與韓王信等人接連的反叛讓劉邦更加堅定了自己的懷疑，其中，韓王信本來是劉邦派去防禦匈奴的人選，但當時的匈奴實力已經今非昔比，一個韓王信哪能抵敵？何況匈奴的首領冒頓單于絕對不是個小角色。
冒頓單于，也曾經經曆過與中原王族類似的宮廷傾軋。他本來是父親頭曼單于的大兒子，太子之位是他的囊中之物，不料頭曼的小兒子誕生了，這個幼子很得頭曼鐘愛，再加上阏氏的枕頭風，頭曼竟然想讓大兒子去送死，把他派到了月氏去做質子，冒頓剛到那兒，頭曼就宣布對月氏開戰。
至此，頭曼的用心已經暴露無疑。可他千算萬算沒想到冒頓比自己更狠，不但單槍匹馬殺回了部落，還韬光養晦殺父自立，冒頓訓練匈奴精兵，破東胡、月氏、樓煩等，甚至連秦将蒙恬奪走的地盤都被他收了回去，強大的匈奴帝國在大漠南北建立起來，直接威脅到漢王朝。
韓王信投奔匈奴，劉邦大怒，帶着陳平、婁敬、樊哙、夏侯嬰、周勃，禦駕親征去打冒頓單于，但他犯了一個緻命的錯誤：輕敵冒進。匈奴一觸即潰，這給了劉邦極大的信心，他認為匈奴人實力不過如此，于是乘勝追擊，結果就掉入了冒頓設定的陷阱，被40萬匈奴大軍團團包圍在白登山。
當然劉邦最後逃了出來，至于他脫身的原因，有說是陳平定下奇計，令冒頓的阏氏向冒頓進言，勸得冒頓放了劉邦；也有說是周勃率領的漢軍步兵打敗了匈奴左右賢王，從後面包抄了匈奴騎兵，冒頓怕再硬拼下去讨不到好果子吃，是以退了一步，放走劉邦，暫且議和。
總之，劉邦在冒頓這裡吃了虧後清醒過來，認識到匈奴勢大，唯有休養生息、積攢實力、再一舉攻破才是上策。為此，他不僅赦免了之前勸他不要急進、卻被他關起來的婁敬，再次重用此人，還聽從婁敬的建議，選取宗室公主嫁給冒頓單于（一開始他想嫁親生的長公主，呂後堅決不同意）。
劉邦至死也沒能動搖匈奴根基，冒頓見漢朝無法打敗他，漸漸有些嚣張起來，不但屢次騷擾漢朝邊地，甚至還戲弄過劉邦之妻呂雉。公元前195年，冒頓寫信給呂雉，提出自己想到中原之地看風景，還說自己與呂雉同樣孤獨寂寞，何不合為一好，以己所有，換己所無呢？
呂雉接信後自然大怒，在季布的勸阻下忍住了，回信給冒頓說自己年老，不值得冒頓青睐之類的話，言辭很是謙和。一時忍讓是為了将來複仇，這一點，漢朝可說與年輕時的冒頓一模一樣，經過文景之治後，漢武帝登位，匈奴的騎兵輸給了漢朝的騎兵，劉邦在九泉之下若能得知，恐怕也會喜悅不已吧。