1936年12月12日，張學良、楊虎城在陝西西安突然實行兵谏，蔣介石被抓，南京的國民黨南京政府頓時亂作一團。宋美齡、宋子文等人急于救出蔣介石，何應欽等人則主戰，陝西西安城外國民黨大兵壓境，與東北軍、西北軍劍拔弩張。
國民黨中統徐恩曾也沒有閑着，都想在此時對“領袖”表達忠心，大大小小的特務們緊急會商，主題就是怎麼營救困在西安的蔣介石。
國民黨特務們一個個絞盡腦汁，出主意的人很多，營救方案也五花八門，看上去熱熱鬧鬧，好似一個比一個忠勇、足智多謀，但是在徐恩曾看來，沒有一個實實在在的，倒是特務李茂堂提出的“空降營救”方案讓他頗有興趣。
李茂堂列舉了“空降營救”方案的種種可行依據，最後自告奮勇向徐恩曾請纓：“我願前往西安執行這個任務！”
徐恩曾頗為感動：“此舉忠勇可嘉，看看，還有哪位同志願意同往西安？”
本來還熱熱鬧鬧的會場一下子沉寂了，特務們大眼看小眼，沒有一個人接他的話茬。
李茂堂見徐恩曾一臉尴尬，忙說：“我一個人去就可以了，我是陝西人，西安的地形我非常熟悉，在西安的親戚朋友也多，總會有辦法的。隻是要請局座給我授權，讓西安的同志配合我行動。”
徐恩曾忙說：“沒問題，我馬上安排。”
李茂堂說幹就幹，這天晚上，他果真登上徐恩曾調來的一架飛機，在衆人目瞪口呆中飛去了西安。
飛機在西安城郊空域降低飛行高度，李茂堂縱身跳下飛機，平安落地。
當時，西安城已經全城戒嚴，兵荒馬亂，晝夜戒嚴，李茂堂隻好先在親戚家中藏了起來。
第二天一早，李茂堂化裝成賬房先生就要進城，卻發現城門口如臨大敵，想必昨天飛機駕臨西安已經驚動了東北軍。李茂堂硬着頭皮想要混進城去，不料在西安城門口被警惕的東北軍士兵看出破綻，當場就被五花大綁押了起來。
李茂堂國民黨中統特務的身份很快就被人指認出來，一個國民黨中統特務在此敏感時期要硬闖西安城，這個舉動自然格外引人注目，但是，即使東北軍情報部門對李茂堂動了刑，他也還是裝聾作啞，咬緊牙關，一問三不知。
東北軍将領本來就對中統、軍統特務恨之入骨，見李茂堂如此頑固，更加憎惡有加，彙報到少帥那裡，抓蔣後“壓力山大”的張學良一怒之下下令：“拖出去斃了！”
也該是李茂堂命大，恰逢此時，受張學良之邀來西安的中共代表聽聞消息，及時勸解少帥謹慎行事，李茂堂這才僥幸免于一死。
你敢不敢相信，這個敢于空降西安，營救蔣介石的“忠勇之士”、國民黨中統特務李茂堂，他的真實身份居然是中共地下黨員。
李茂堂是陝西渭南人，1921年到西安電報傳習所學習，畢業後在陝西省電報局當報務員，是1926年就加入中國共産黨的老黨員。
從1935年開始，李茂堂傳奇而曲折的潛伏生涯開始了一個新的階段。那一年，李茂堂在河南鄭州被國民黨逮捕，國民黨中統對李茂堂許以高官厚祿，利誘勸降，在地下黨組織授意下，李茂堂順水推舟地加入了國民黨中統組織。
中央特科上司特别告訴他，在國民黨内長期潛伏，不要輕易出手，在敵特面前，表現得越積極、越逼真越好。是以，此次陝西西安“空降營救”行動，李茂堂的表現遠比别的特務積極，是以也無可非議的成為了“感動”蔣介石的英雄人物。
李茂堂孤身冒險赴西安，跳傘營救蔣介石雖然未能成功，從陝西死裡逃生回到南京時，李茂堂仍然受到英雄般地歡迎，蔣介石稱贊他對黨國“忠誠可嘉”，徐恩曾也跟着臉上有光，從此對他另眼相待，李茂堂就此脫穎而出。
抗戰全面爆發後，李茂堂的另一次行動更加引起了蔣介石的注意，一位頂級日本殺手載在了李茂堂的手下，這個殺手曾經成功刺殺了南韓獨立黨主席金九，此人心狠手辣，身懷絕技，此次來華的任務就是伺機刺殺蔣介石及其國民黨主戰派官員。
李茂堂再立新功，又添“忠勇”佳績，蔣介石大筆一揮，李茂堂随即連升兩級，馬上被任命為國民黨中統特訓班總教官，中統陝西調查室副主任，一躍成為徐恩曾的得力幹将，中統在陝西的頭面人物。
同為蔣介石寵臣，“西北王”胡宗南自然把李茂堂拉在左右，李茂堂也就順水推舟，沒多久就成為胡宗南可信賴的知己之一。
“悲催的”胡宗南身邊已經有了個熊向晖，再加上李茂堂，他那西安的國民黨的營壘簡直變成了共産黨的天下。李茂堂和熊向晖雖然互不通氣，也不知道彼此的真實身份，但是卻神一般的同步，把“西北王”胡宗南“玩弄于股掌之間”。
就在胡宗南遵照蔣介石的指令，秘密調集兵馬準備閃擊延安的那次行動中，胡宗南主持召開了一次絕密的軍事會議，參加這個小範圍會議的人員中，就有胡宗南的機要秘書熊向晖和李茂堂，會議開到一半，主要決議已經形成，李茂堂突然口吐白沫，一頭栽倒地下，在場的衆人吓壞了，這裡面自然包括熊向晖。
胡宗南趕忙派人送李茂堂去醫院搶救，一出西安綏靖公署主任官邸大門，李茂堂就趁衆人慌亂之際，把偷偷記下會議内容的一個小紙團悄悄塞給了自己的随從，讓他立即送去李茂堂妻子那裡。
很快，胡宗南的“閃擊延安”計劃就已經發往了延安，當然，還有一份内容一模一樣的情報差不多同時到達延安，那是熊向晖那條線發來的情報。
後來，熊向晖的身份暴露了，可連接配接西安與延安的電波一刻也沒有中斷，更不會消失，李茂堂這一條線無縫銜接了上去，胡宗南諸多詳盡作戰計劃、清剿規劃經由李茂堂這一條線源源不斷傳至延安。
不隻如此，李茂堂憑借自己的公開身份和特權，不費多大力氣就措清了潛入延安的軍統、中統特務人員，延安的保衛人員按照李茂堂提供的潛伏特務名單，把名單上的特務一個個挖了出來。
他還幹脆把國民黨中統電報密碼也傳給了延安，是以，“西北王”那裡已無秘密可言，“可憐”的胡宗南卻還一直蒙在鼓裡，他不會、也不敢相信熊向晖會是中共的人，也不會懷疑李茂堂這個當年空降西安營救蔣介石的“忠勇之士”，始終把二人視為最可依賴的知已。
1949年，解放軍兵臨城下，西安解放在即，得知“西北王”胡宗南打算撤往終南山負隅頑抗，李茂堂心裡一緊，終南山離西安城不遠，胡宗南如果陳兵終南山，對解放西安将會非常不利。
李茂堂心生一計，他找到胡宗南，一本正經的勸胡宗南：“我建議将軍不要撤往終南山，終南山這個地名太不吉利了，終南......宗南......”
“西北王”胡宗南此時也已經心智大亂，絕對接受不了如此不祥之兆，最後改變了計劃，決定向陝南和四川退兵。他最後的決定正中李茂堂下懷，終南山離西安城确實太近了，胡宗南大軍這麼一撤，解放西安最大的威脅一下子得以解除。
這時，李茂堂向胡宗南主動請纓暫留西安，統一協調人員疏散，并監督實施“玉石俱焚”計劃，而這個“玉石俱焚”計劃的主要内容非常殘暴：國民黨軍撤離西安後，立即行動，摧毀西安城所有重要目标，包括電廠、水廠、重要工廠和設施。
在如此危急的局勢下，李茂堂仍然不失“忠勇”，“西北王”胡宗南大為感動，他一口答應了下來，并特意留下大量的人、财、物和一架飛機，授權李茂堂全權排程指揮。
在西安解放前夕，李茂堂果斷決定實施策反行動，他的第一個也是最重要的策反對象就是臭名昭著的“軍統”，原因很簡單，國民黨軍統陝西西安站掌握着一份軍統潛伏人員名單，這些特務分子一旦成功潛伏下來，将對西安乃至整個陝西省都構成極大的威脅。
因為早就有所準備，李茂堂沒費太大的勁，就從軍統陝西站組長任鴻猷那裡拿到了那份潛伏人員名單，看到這份潛伏人員名單，李茂堂不由得吓了一跳：國民黨軍統計劃在西安和陝西省其他地方留下數量龐大的潛伏特務，整整6000多人！
1949年5月中旬，胡宗南得知解放軍已經占領了陝西渭河北岸，大批解放軍部隊正在向西安疾速推進，他慌忙登上飛機逃往陝西漢中，此時的胡宗南已經對“黨國大計”沒了信心，唯一值得他期待的隻有一件事，那就是從西安城傳來驚天動地的爆炸聲。
可是他的“知己”、忠實的中共黨員李茂堂讓他絕望了，胡宗南前腳剛走，李茂堂就在西安地下黨的通力協同下，迅速挖出了國民黨特務預埋下的大量炸藥，古城西安是以免遭毀滅性的破壞。
人民解放軍更是兵不血刃進了西安城，李茂堂随即開始下一步行動，由人民解放軍負責實施，李茂堂全力配合，按圖索骥，一舉擒獲潛伏名單上的全部計劃潛伏在陝西的國民黨特務分子。
建國後，李茂堂擔任了國内貿易部第一任副部長。1953年5月在北京病逝。1982年3月，經中共有關部門複查，為其平反昭雪，恢複名譽。