西漢元帝時，曾出現了一個大宦官，名叫石顯。此人陰狠毒辣，阿谀奉承，深得元帝寵信，對朝廷裡反對他的大臣極盡打擊，羅織罪名，誣陷忠良，可謂無惡不作。
和很多人對宦官的印象不同，石顯這個宦官比較特殊：
首先，他不是自願閹割的，他是因為青年時期犯了罪而被處以宮刑，不得已才入宮當宦官。
其次，他文化素質比較高，精通刑律，而且工作能力挺強。
就憑這兩條，他比一般的宦官就要強很多。
石顯在漢宣帝時就已經在宮裡任職。宣帝對通曉刑律的石顯很是器重，任命他擔任中書仆射。宣帝朝，石顯并沒有跋扈之舉。
宣帝死後，太子劉奭繼位，是為漢元帝。元帝并無帝王之才，性格懦弱，毫無才能可言。而且身體不好，經常不能上朝。
石顯見皇帝懦弱，有可乘之機，便主動阿谀奉承，企圖得到皇帝的寵信。他的努力沒有白費。石顯熟谙事務、精通法律、精明能幹，又善于揣摩元帝的心意，很快就深得元帝信任，提拔他做了中書令，成為皇帝的心腹。
漢元帝對天人感應之說深信不疑。石顯便抓住了皇帝的這一心思，經常利用天象異常和人間災禍陷害大臣。
永光元年夏天，太陽出現黑子，民間饑荒不斷。皇帝深為恐懼，唯恐是上天在降罪。石顯則趁機獻言，認為是政令不通，才導緻天象異常。元帝對此深信不疑，他大罵群臣“無能”，觸怒了上天。為了“配合皇帝的表演”，丞相、大司馬、車騎将軍、禦史大夫等高官相繼“引咎”辭職。為了能盡快消弭災禍，元帝并不挽留這些大臣，而是真的讓他們辭職了。石顯看到自己的話在皇帝心中起了作用，便十分高興。從此愈加有恃無恐。
新任丞相和禦史大夫善于明哲保身，遇事常和稀泥，更不敢與石顯對抗。但是，朝廷裡的兩個大臣周堪和張猛是硬骨頭，他倆為人正直，認為奸臣不是别人，就是在朝廷裡搬弄是非的石顯。他們總與石顯唱反調，甚至在公開場合吵得面紅耳赤。石顯對此二人深惡痛絕。
有一次，他夥同其他外戚向元帝進言，說天災之是以如此慘重，皆因周堪和張猛行事粗暴，必須讓他們辭官以謝罪。天災難以抵抗，元帝正愁找不到借口呢，索性順坡下驢，将周堪和張猛統統貶官外任。石顯趁機搞了一番“人事清洗”，朝堂簡直成了他的天下。
然而，就在周堪被貶的第二年，日食、地震等異象頻出，天災不但沒有減輕，反而更嚴重了。元帝驚慌失措，連忙召群臣商議對策。給事中匡衡頗有政治謀略，先表揚元帝上位以來躬身國政、連年大赦，讓臣民受益匪淺，然後委婉地暗示元帝還要親近忠良、疏遠奸佞，這樣國家運勢必将更上一層樓。
元帝聽後，有所醒悟。他升任匡衡為光祿大夫，同時将周堪和張猛調回京城輔政。他斥責石顯說：“你們曾說天災皆因周堪和張猛而起，那為什麼他們被貶後仍有天災？這到底是誰的錯？”
石顯低頭不語。
然而，周堪和張猛雖然回朝任職，但是朝廷裡很多都是石顯的黨羽，他們二人幾乎沒有實權，對朝局無所裨益。到後來，周堪想見元帝一面都難，悲憤之下，竟郁郁而終。石顯也沒有“放過”張猛，他羅織罪名，不斷在元帝面前進讒言，誣陷張猛。張猛被逼無奈，在官署裡自殺了。
元帝一朝，石顯仗着皇帝的信任，飛揚跋扈，享盡了榮華富貴。元帝死後，漢成帝即位。一朝天子一朝臣，石顯很快就失寵了。很多被他打擊的官員紛紛上奏彈劾石顯。漢成帝把這個已經沒有作用的人攆回老家。歸鄉的途中，石顯心情不暢，竟郁悶而死。對于這樣一個大魔頭，這樣的死法簡直太便宜他了。