司馬遷《報任安書》有兩段話，第1段話是他對受到宮刑的了解，他認為那是對人生最大的侮辱；第2段話是他的夢想，他想以文字而流芳百世，洗刷自己受到宮刑的侮辱。
1.人固有一死，或重于泰山，或輕于鴻毛，用之所趨異也。太上，不辱先，其次不辱身，其次不辱理色，其次不辱辭令，其次诎體受辱，其次易服受辱，其次關木索、被箠楚受辱，其次剔毛發、嬰金鐵受辱，其次毀肌膚、斷肢體受辱，最下腐刑極矣！
譯文：人固然都有一死，但有的人死得比泰山還重，有的人卻比鴻毛還輕，這是因為他們生存所依靠的東西不同啊！一個人最重要的是不侮辱祖先，其次是自身不受侮辱，再次是不因别人的臉色而受辱，再次是不因别人的言語而受辱，再次是被捆綁在地而受辱，再次是穿上囚服受辱，再次是戴上腳鐐手铐、被杖擊鞭笞而受辱，再次是被剃光頭發、頸戴枷鎖而受辱，再次是毀壞肌膚、斷肢截體而受辱，最下等的是腐刑，侮辱到了極點。
2.仆誠以著此書，藏之名山，傳之其人，通邑大都，則仆償前辱之責，雖萬被戮，豈有悔哉！
譯文：我現在真正地寫完了這部書，打算把它藏進名山，傳給可傳的人，再讓它流傳進都市之中，那麼，我便抵償了以前所受的侮辱，即便是讓我千次萬次地被侮辱，又有什麼後悔的呢！
在這兩段話裡，不難看出司馬遷的那個年代裡“以文字而改變命運”的理想，但他說的“藏之名山，傳之其人”該由誰來完成呢？在正史裡，司馬遷的夫人是沒有名姓的，但沒有名姓不等于沒有。據傳，司馬遷在受到宮刑前，不但有過夫人，還有過妾，夫人和妾一起為他生過兩個兒子和一個女兒，兩個兒子後來都沒有了下文，但女兒是真實存在于史書的。
今天，我們把司馬遷受到宮刑前妻妾相伴的生活放一放，來說說他的女兒司馬英。《漢書·楊敞傳》中說：“敞子恽，恽母司馬遷女也。恽始讀外祖太史公記，頗為春秋，以材能稱，好交英俊諸儒。”意思是楊敞的兒子楊恽的母親就是司馬遷的女兒司馬英。除了這個兒子，司馬英與楊敞還有一個兒子叫楊忠，也是他們的長子。楊忠，字孟蘭，楊敞長子。承襲父爵，為安平頃侯。此外，他們還有一個小兒子楊寶，以研讀歐陽《尚書》著稱于世，逮至東漢初年，并未出仕而終老于家。
楊恽，字子幼，号孟盡，楊敞次子。官居平通侯。自幼習《太史公書》，好史學，漢宣帝時任左曹。因憤世嫉俗，言語過激而屢遭貶抑。在收藏和保管司馬遷《史記》方面作出了巨大貢獻。這與《漢書·楊敞傳》“恽始讀外自祖太史公記，頗為春秋，以材能稱，好交英俊諸儒”是一緻的。
楊恽從小能讀到外公的作品，并受其影響，主要得益于他的母親司馬英，而司馬英就是最初将《史記》“傳之其人”的那個人。司馬英生卒年不詳。學者們認為，她大約是在司馬遷受宮刑的前15年出生的。那個時候，15歲的姑娘不但可以戀愛，還是要嫁人的。據傳，15歲的司馬英在父親因替李陵辯護而受審入獄之時，深感大禍臨頭，就勸母親和兩個哥哥逃離京城，以防不測。她本來可以與母親和哥哥一起逃走的，但這時候她卻想到了心上人——楊敞。她認為楊家是世代侯門将相之家，也是聲威赫赫的大家族，到楊家去避難應該是非常安全的。如此，她與家人商量，決定将《史記》帶到自己的身邊，以傳後世。
司馬英的智慧證明，她到楊家避難是安全的，《史記》是以被保全了。她的老公楊敞在漢武帝去世後，因為謹言慎行被霍光看中，當了霍光的軍司馬。又先後擔任了長史、搜粟都尉等職，其後位居九卿，做了管理國家财政大司農。再後來身居三公，被漢昭帝任命為禦史大夫、丞相。
這期間，史書裡關于司馬英的記載不多，隻是說漢昭帝駕崩，劉賀繼位，但劉賀隻知尋歡作樂，霍光要廢劉賀，來找當時的一些權臣商量時，楊敞被吓得渾身冒汗，不知該說什麼。幕後的司馬英看着丈夫的樣子着急，就趁來人走開時，上前告訴丈夫：“國家大事，豈能猶豫不決。大将軍已有成議，你也應當速戰速決，否則必然大難臨頭。”但她的話還沒說完，來人就回來了，躲避不及，她幹脆與丈夫、來人一起面對要議的大事。因為有老婆在場，楊敞這才告知來人，他願意聽從霍光的吩咐。司馬英就這樣幫助丈夫楊敞躲過一劫。試想，如果當時楊敞不知表态或者不知如何表态，勢必會成為霍光消滅的對象，霍光能廢劉賀，楊家的下場也不會好到哪裡去。
接下來的事人們都知道了：第二天，楊敞與群臣谒見皇太後，陳述劉賀種種不是，太後立即下诏廢去劉賀，另立漢武帝的曾孫劉詢為君（漢宣帝）。而楊敞在一個多月後去世，善終了。楊敞去世後，兒子楊忠繼承了他的爵位，但這個人在史書中記述不詳，是以人們隻知道楊恽對于《史記》流傳後世的貢獻了。
據說，楊恽每讀《史記》，都會被其中内容吸引，以至于最終愛不釋手，每讀一遍都會熱淚盈眶，扼腕歎息。漢宣帝時朝政清明，楊恽被封為平通侯，覺得讓《史記》重見天日的時機成熟了。于是，楊恽上書漢宣帝，并把《史記》獻了出來，獲得了《史記》的“公開發行”，從此，天下人才得以共讀這部偉大的史著。
公元前54年，楊恽被漢宣帝以大逆不道罪腰斬，但《史記》已經傳播開來。更令人欣慰的是，楊氏一門也沒有因為楊恽的離去而被消滅。楊忠的兒子楊譚以及那個始終未出仕的楊寶的子嗣，最終将楊氏發揚光大，成為了弘農楊氏。
弘農是一個郡，為公元前113年，漢武帝設定，治所在今河南省三門峽靈寶市。轄地當時包括今河南省西部的三門峽市、南陽市西部，以及陝西省東南部的商洛市。弘農楊氏，以弘農郡為郡望的名門望族，曆朝曆代人才輩出，如魏晉時期分掌軍國大權的“西晉三楊”（楊駿與弟楊珧、楊濟三人）；北魏政權中的公室大族楊播兄弟；李唐時“李武韋楊”四姓聯姻政治集團中的楊姓“十一宰相世家”；宋代滿門忠烈的楊家将，南宋大理寺丞楊大異等。其由東漢楊震肇始的 “廉垂四知”、“清白傳家”和楊家将“忠烈報國”的家門遺風，對後世曆代影響深遠。
今天人們熟悉的隋文帝楊堅、隋炀帝楊廣，以及唐太宗的楊妃、武則天的母親楊氏、唐玄宗愛妃楊玉環等等，乃至楊修、楊炯、楊凝式、楊時、楊萬裡、楊大異等文人均出自弘農楊氏……這時候，悲憤的司馬遷也許能夠含笑酒泉了。
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