西晉時期，開國皇帝晉武帝司馬炎于公元280年滅東吳，結束了中華大地半個多世紀的軍閥混戰局面，這是司馬炎的重要曆史功績。司馬炎稱帝早期也曾勵精圖治，推行了很多變革，他主持編纂的《泰始律》就是我國古代非常重要的法律，對後世影響很大。不過司馬炎早期的勤政遮蔽不了他習于安樂，貪戀奢華的本性。統治的中後期，司馬炎“怠于政術，耽于遊宴”，搞得朝堂烏煙瘴氣。司馬炎這樣一個善于僞飾的人，自然也不是堂堂正正坐上皇位的。今天要說的人物，就是早年被司馬炎用陰謀排擠掉的真正皇位繼承人，司馬攸。
司馬攸小司馬炎十二歲，兩人都是司馬昭的兒子。兩人小時候，司馬攸更聰明伶俐，更得司馬昭偏愛。司馬昭考慮立世子的時候，偏向于立司馬攸為世子。但是從封建禮數上講，家族立嗣應該立從司馬昭的兄長，司馬師的兒子中挑選，但司馬師無子。于是司馬昭為了向天下表明天下是司馬師打下來的，便将司馬攸過繼給司馬師一支，提前為立嗣做準備。雖然司馬炎的學識、才能比不上弟弟司馬攸，但司馬炎的心機比弟弟更勝一籌，他極力拉攏、巴結司馬昭身邊的要臣，通過他們為自己說好話，作手段。最終，司馬昭在死前三個月才正式确定司馬炎為世子。公元265年，司馬昭去世後，司馬炎繼承相國和晉王。鹹熙二年年底，曹奂屈從于滿朝文武大臣的壓力，同意禅讓帝位于晉王。而本應稱帝的司馬攸被司馬炎封為齊王。
司馬攸第二次差點繼承帝位是晉武帝晚年時。原來，司馬炎的長子司馬衷是近于白癡的低能兒。他除了享樂之外，什麼事也不懂，鬧出的笑話很多。有一次，司馬衷遊華林園，聽到蛤蟆叫，問左右侍者說：“這個叫喚的東西是公家的，還是私人的？”後來聽到天下發生災荒，百姓餓死不少，他竟說道：“他們為什麼不吃肉粥呀？”對于太子的庸劣，一些朝臣頗以為憂。尚書令衛瓘假借酒醉，提醒司馬炎注意，太子不堪為嗣。尚書張華博學多識，名重一時，被人們推崇為有三公之才，司馬炎對他也很器重。司馬炎曾偶然問起他對繼承人問題的看法，張華如實回答說：“如論才幹、德望和親緣關系，沒有比齊王更合适的人了。”朝臣們的這些意見，使司馬炎很反感。他故意把一件公文拿到東宮交由司馬衷處理。太子妃賈南風是有野心的女人，當然不甘心權力易手。她忙托人代作答案，并由太子親手謄寫清楚，然後再交給皇帝。司馬炎以此作為證據來堵衛瓘的嘴。他還把張華調離朝廷，打發到幽州去了。
另一邊，司馬攸也為争取到繼承皇位的資格煞費苦心。按規定，王國吏屬的衣食皆由國家供給，司馬攸卻上表稱衣服糧食足夠，不必由禦府供給。他還把租稅收入分給下屬，遇到水旱災荒，又用糧食赈貸饑民，到豐年歸還時，隻收原數的十分之八。對于軍國大計，無論是上表，還是當面議論，司馬攸都做得十分得體，因而得到許多朝臣的擁戴。他們希望接替司馬炎皇位的是司馬攸，而不是那位白癡太子。
司馬炎嫉恨司馬攸的才幹和威望。對于司馬炎想傳位于子的意思摸得很清楚的荀勖和馮紞，乘機挑撥說：“群臣皆歸心齊王，陛下萬歲後，太子很難嗣位。陛下如果不信，可以讓齊王外出，必然舉朝反對。”果然，司馬炎調司馬攸去青州的诏書一下，許多大臣上表谏阻。司馬炎又氣又惱，貶斥了一些人，其中包括他的兩個女婿：王濟和甄德。次年正月，他又将幾個上表的博士，收付廷尉科罪，多虧尚書夏侯駿等人出面辯駁，才免去他們一死。
太康四年（283）三月，司馬炎催促司馬攸啟程赴任。司馬攸憤怒成疾，乞求寬限日期。司馬炎派禦醫察看病情。禦醫謊稱齊王無病，于是司馬炎再次下诏催。司馬攸隻好帶病辭行，半路嘔血而亡。
至此，縱有多數文武大臣的支援，司馬攸也又一次失去了稱帝的機會。司馬炎知道齊王不是裝病後，懲辦了幾個禦醫，以塞罪責。雖然親手逼死了親弟弟，司馬炎的心裡也未必愧疚，因為他掃清了司馬衷繼位的障礙。而司馬炎排斥賢良，違逆民心的做法也為天下大亂埋下禍根。