西晋时期，开国皇帝晋武帝司马炎于公元280年灭东吴，结束了中华大地半个多世纪的军阀混战局面，这是司马炎的重要历史功绩。司马炎称帝早期也曾励精图治，推行了很多变革，他主持编纂的《泰始律》就是我国古代非常重要的法律，对后世影响很大。不过司马炎早期的勤政遮蔽不了他习于安乐，贪恋奢华的本性。统治的中后期，司马炎“怠于政术，耽于游宴”，搞得朝堂乌烟瘴气。司马炎这样一个善于伪饰的人，自然也不是堂堂正正坐上皇位的。今天要说的人物，就是早年被司马炎用阴谋排挤掉的真正皇位继承人，司马攸。
司马攸小司马炎十二岁，两人都是司马昭的儿子。两人小时候，司马攸更聪明伶俐，更得司马昭偏爱。司马昭考虑立世子的时候，偏向于立司马攸为世子。但是从封建礼数上讲，家族立嗣应该立从司马昭的兄长，司马师的儿子中挑选，但司马师无子。于是司马昭为了向天下表明天下是司马师打下来的，便将司马攸过继给司马师一支，提前为立嗣做准备。虽然司马炎的学识、才能比不上弟弟司马攸，但司马炎的心机比弟弟更胜一筹，他极力拉拢、巴结司马昭身边的要臣，通过他们为自己说好话，作手段。最终，司马昭在死前三个月才正式确定司马炎为世子。公元265年，司马昭去世后，司马炎继承相国和晋王。咸熙二年年底，曹奂屈从于满朝文武大臣的压力，同意禅让帝位于晋王。而本应称帝的司马攸被司马炎封为齐王。
司马攸第二次差点继承帝位是晋武帝晚年时。原来，司马炎的长子司马衷是近于白痴的低能儿。他除了享乐之外，什么事也不懂，闹出的笑话很多。有一次，司马衷游华林园，听到蛤蟆叫，问左右侍者说：“这个叫唤的东西是公家的，还是私人的？”后来听到天下发生灾荒，百姓饿死不少，他竟说道：“他们为什么不吃肉粥呀？”对于太子的庸劣，一些朝臣颇以为忧。尚书令卫瓘假借酒醉，提醒司马炎注意，太子不堪为嗣。尚书张华博学多识，名重一时，被人们推崇为有三公之才，司马炎对他也很器重。司马炎曾偶然问起他对继承人问题的看法，张华如实回答说：“如论才干、德望和亲缘关系，没有比齐王更合适的人了。”朝臣们的这些意见，使司马炎很反感。他故意把一件公文拿到东宫交由司马衷处理。太子妃贾南风是有野心的女人，当然不甘心权力易手。她忙托人代作答案，并由太子亲手誊写清楚，然后再交给皇帝。司马炎以此作为证据来堵卫瓘的嘴。他还把张华调离朝廷，打发到幽州去了。
另一边，司马攸也为争取到继承皇位的资格煞费苦心。按规定，王国吏属的衣食皆由国家供给，司马攸却上表称衣服粮食足够，不必由御府供给。他还把租税收入分给下属，遇到水旱灾荒，又用粮食赈贷饥民，到丰年归还时，只收原数的十分之八。对于军国大计，无论是上表，还是当面议论，司马攸都做得十分得体，因而得到许多朝臣的拥戴。他们希望接替司马炎皇位的是司马攸，而不是那位白痴太子。
司马炎嫉恨司马攸的才干和威望。对于司马炎想传位于子的意思摸得很清楚的荀勖和冯紞，乘机挑拨说：“群臣皆归心齐王，陛下万岁后，太子很难嗣位。陛下如果不信，可以让齐王外出，必然举朝反对。”果然，司马炎调司马攸去青州的诏书一下，许多大臣上表谏阻。司马炎又气又恼，贬斥了一些人，其中包括他的两个女婿：王济和甄德。次年正月，他又将几个上表的博士，收付廷尉科罪，多亏尚书夏侯骏等人出面辩驳，才免去他们一死。
太康四年（283）三月，司马炎催促司马攸启程赴任。司马攸愤怒成疾，乞求宽限日期。司马炎派御医察看病情。御医谎称齐王无病，于是司马炎再次下诏催。司马攸只好带病辞行，半路呕血而亡。
至此，纵有多数文武大臣的支持，司马攸也又一次失去了称帝的机会。司马炎知道齐王不是装病后，惩办了几个御医，以塞罪责。虽然亲手逼死了亲弟弟，司马炎的心里也未必愧疚，因为他扫清了司马衷继位的障碍。而司马炎排斥贤良，违逆民心的做法也为天下大乱埋下祸根。