1912年2月，隆裕太後宣布清帝退位。至此，兩千多年的帝制時代終結。作為交換，中華民國政府與清皇室簽訂了《清室優待條件》，規定中華民國每年撥給前清皇室400萬兩生活費，允許小皇帝暫居宮禁，侍衛人等，照常留用。正是有了這一紙條例，年幼的愛新覺羅·溥儀得以住在紫禁城中。
張勳複辟失敗後，李鴻章之子李經邁向載濤提議:讓小皇帝學習英文，将來政治局面惡化，也好出國避禍。載濤深以為然，又說服了弟弟載沣。就這樣，莊士敦進入了紫禁城，成為溥儀的洋帝師。
在他的影響下，溥儀學起了英語，穿上了西裝，吃起了西餐，打起了網球，戴上了近視鏡，剪掉了辮子，心裡漸漸有了去英國留學的想法。後來，溥儀在《我的前半生》中這樣剖析自己的動機:''我當時認為，到外國留學不但可以避免可能發生的危險，還可以博得一個開明的；到了外國，多多少少總能得到一些新知識，還可以在将來學成回國後，這種留學外國的新政治資本，來做伺機觀變之用；同時，到了必要之際，也可以依靠外國，一方面再糾合那幫遺老，來恢複過去的祖業。''
聲名
那
沒想到，當溥儀将這個想法透露給那些遺老遺少們之後，除了弟弟溥傑，幾乎所有人都在極力反對他出國。表面的理由是，皇帝一出國等于單方面廢止了《清室優待條件》，皇上就拿不到民國政府的錢了。實際上，他們保的，隻是自己的榮華富貴而已。
雖然遺老遺少們紛紛出言反對，但溥儀并沒有打消出國留學的念頭。為了籌集留學經費，他開始偷偷盜運宮中國寶。
《清室優待條件》中有明文規定''大清皇帝辭位之後，其原有私有财産由中華民國特别保護''。但是按照法理，紫禁城的文物，本該由中華民國繼承。然而，由于溥儀一直住在紫禁城中，收藏在這裡，本應屬于全民所有的文物遺珍，事實上成了前清皇室的私産。利用這一漏洞，溥儀多次以賞賜伴讀溥傑、溥佳的名義，将國寶盜運出宮。對于這段往事，溥佳這樣回憶的:
從1922年起，我們就秘密地把宮内所收藏的古版書籍和曆朝名人字畫，分批盜運出宮。這批書籍、字畫很多，由宮内運出時，也費了相當的周折。當時，我們想了一個自以為非常巧妙的辦法，就是把這大批古物以賞給溥傑為名，有時也用賞給我為名，利用我和溥傑每天下學出宮的機會，一批批帶出宮去。''就這樣，他們在短短的五個多月間，共盜出210部古書，其中199部是珍貴的宋版書；字畫法帖1285件，包括《遊春圖》、《簪花仕女圖》、《曆代帝王像》、《清明上河圖》、《步辇圖》、《江山秋色圖》和《阆苑女仙圖卷》等傳世名作。至于金銀器皿，上等毛皮，玉器古玩，更是不計其數。溥儀的行為，導緻大批珍寶流失，有的國寶，如《曆代帝王像》等甚至流失海外。
當然，偷盜紫禁城文物的，不止溥儀一人。宮内的太監與侍衛們也開始監守自盜，将宮中珍寶拿到琉璃廠一帶的古玩店換錢。建福宮位于紫禁城北部偏西，裡面收藏了大量乾隆皇帝喜歡的古玩珍寶，是名副其實的''皇家收藏寶庫''。太監們沒少偷取其中的寶物。
為了消除罪證，他們故意火燒建福宮。大火燒了十多個小時才熄滅，救火的時候，人來人往，沸騰一片，不少人明面上是救火，實際是趁火打劫，搶奪出所有能搶奪到的宮廷秘寶。
大火過後，清理火場，灰燼中雖找不出字畫、瓷器，但從灰裡他們還是撿出了一萬七千兩黃金。據内務府不完全統計，此次火災，燒毀金佛2665尊，字畫1157件，古玩435件，古書上萬冊。
建福宮的大火，讓溥儀出離了憤怒。在他看來，自己是紫禁城的主人，那些奴才貪得無厭，盜竊成風，是他不能容忍的。是以他做了一個重要決定:遣散所有太監，同時要去他們出宮時不準攜帶任何物品，違令潛回者立斬。一時間，咒罵聲，号哭聲，充滿了整個紫禁城。在中國存在了幾千年的宦官制度就此壽終正寝。
與此同時，建福宮大火的影響還在擴大，最終它們成為溥儀被趕出宮禁的導火索。《盛京時報》就曾刊登過一條評論，大意是說，溥儀既然退位，就成了平民百姓，但他卻一直住在紫禁城。這對民國都是不利的事情。建福宮的大火是上天在向清室示警，要趕緊遷出紫禁城，如此才能保得平安。
1924年11月，馮玉祥為了消除複辟隐患，将溥儀等前清皇室逐出紫禁城。臨走前，溥儀又帶走了一批經過精心挑選的衆多文物。出宮後，溥儀先是躲進日本公使館，又于次年2月溥儀秘密潛往天津。1932年，溥儀踏上了北上的火車，也踏上了一條不歸路。。。