1912年2月，隆裕太后宣布清帝退位。至此，两千多年的帝制时代终结。作为交换，中华民国政府与清皇室签订了《清室优待条件》，规定中华民国每年拨给前清皇室400万两生活费，允许小皇帝暂居宫禁，侍卫人等，照常留用。正是有了这一纸条例，年幼的爱新觉罗·溥仪得以住在紫禁城中。
张勋复辟失败后，李鸿章之子李经迈向载涛提议:让小皇帝学习英文，将来政治局面恶化，也好出国避祸。载涛深以为然，又说服了弟弟载沣。就这样，庄士敦进入了紫禁城，成为溥仪的洋帝师。
在他的影响下，溥仪学起了英语，穿上了西装，吃起了西餐，打起了网球，戴上了近视镜，剪掉了辫子，心里渐渐有了去英国留学的想法。后来，溥仪在《我的前半生》中这样剖析自己的动机:''我当时认为，到外国留学不但可以避免可能发生的危险，还可以博得一个开明的；到了外国，多多少少总能得到一些新知识，还可以在将来学成回国后，这种留学外国的新政治资本，来做伺机观变之用；同时，到了必要之际，也可以依靠外国，一方面再纠合那帮遗老，来恢复过去的祖业。''
声名
那
没想到，当溥仪将这个想法透露给那些遗老遗少们之后，除了弟弟溥杰，几乎所有人都在极力反对他出国。表面的理由是，皇帝一出国等于单方面废止了《清室优待条件》，皇上就拿不到民国政府的钱了。实际上，他们保的，只是自己的荣华富贵而已。
虽然遗老遗少们纷纷出言反对，但溥仪并没有打消出国留学的念头。为了筹集留学经费，他开始偷偷盗运宫中国宝。
《清室优待条件》中有明文规定''大清皇帝辞位之后，其原有私有财产由中华民国特别保护''。但是按照法理，紫禁城的文物，本该由中华民国继承。然而，由于溥仪一直住在紫禁城中，收藏在这里，本应属于全民所有的文物遗珍，事实上成了前清皇室的私产。利用这一漏洞，溥仪多次以赏赐伴读溥杰、溥佳的名义，将国宝盗运出宫。对于这段往事，溥佳这样回忆的:
从1922年起，我们就秘密地把宫内所收藏的古版书籍和历朝名人字画，分批盗运出宫。这批书籍、字画很多，由宫内运出时，也费了相当的周折。当时，我们想了一个自以为非常巧妙的办法，就是把这大批古物以赏给溥杰为名，有时也用赏给我为名，利用我和溥杰每天下学出宫的机会，一批批带出宫去。''就这样，他们在短短的五个多月间，共盗出210部古书，其中199部是珍贵的宋版书；字画法帖1285件，包括《游春图》、《簪花仕女图》、《历代帝王像》、《清明上河图》、《步辇图》、《江山秋色图》和《阆苑女仙图卷》等传世名作。至于金银器皿，上等毛皮，玉器古玩，更是不计其数。溥仪的行为，导致大批珍宝流失，有的国宝，如《历代帝王像》等甚至流失海外。
当然，偷盗紫禁城文物的，不止溥仪一人。宫内的太监与侍卫们也开始监守自盗，将宫中珍宝拿到琉璃厂一带的古玩店换钱。建福宫位于紫禁城北部偏西，里面收藏了大量乾隆皇帝喜欢的古玩珍宝，是名副其实的''皇家收藏宝库''。太监们没少偷取其中的宝物。
为了消除罪证，他们故意火烧建福宫。大火烧了十多个小时才熄灭，救火的时候，人来人往，沸腾一片，不少人明面上是救火，实际是趁火打劫，抢夺出所有能抢夺到的宫廷秘宝。
大火过后，清理火场，灰烬中虽找不出字画、瓷器，但从灰里他们还是捡出了一万七千两黄金。据内务府不完全统计，此次火灾，烧毁金佛2665尊，字画1157件，古玩435件，古书上万册。
建福宫的大火，让溥仪出离了愤怒。在他看来，自己是紫禁城的主人，那些奴才贪得无厌，盗窃成风，是他不能容忍的。所以他做了一个重要决定:遣散所有太监，同时要去他们出宫时不准携带任何物品，违令潜回者立斩。一时间，咒骂声，号哭声，充满了整个紫禁城。在中国存在了几千年的宦官制度就此寿终正寝。
与此同时，建福宫大火的影响还在扩大，最终它们成为溥仪被赶出宫禁的导火索。《盛京时报》就曾刊登过一条评论，大意是说，溥仪既然退位，就成了平民百姓，但他却一直住在紫禁城。这对民国都是不利的事情。建福宫的大火是上天在向清室示警，要赶紧迁出紫禁城，如此才能保得平安。
1924年11月，冯玉祥为了消除复辟隐患，将溥仪等前清皇室逐出紫禁城。临走前，溥仪又带走了一批经过精心挑选的众多文物。出宫后，溥仪先是躲进日本公使馆，又于次年2月溥仪秘密潜往天津。1932年，溥仪踏上了北上的火车，也踏上了一条不归路。。。