北京地壇最早叫方澤壇，它始建于明代嘉靖九年（公元1530年），是明世宗以後明清兩朝帝王每年夏至祭祀“皇地祇神”的場所，也就是祭祀土地神的地方，它也是我國現存規模最大的古代帝王祭地之壇。
本來，明朝在明成祖朱棣于永樂十八年（1420年）遷都北京後，已經修建了天壇，用它來作為帝王祭天祈福的場所就足夠了。
而且，在地壇修建之前的150多年的時間裡，明代的帝王們一直遵循着天與地一起祭祀的儀式。
既然一起祭祀，那就說明隻需要一個祭壇就足夠了，那麼，為什麼到了明代中期還要再建一個地壇呢？
其實，地壇的出現與其說是一場禮儀制度的變革，還不如說是一場蓄謀已久的政治事件。
原來，明世宗嘉靖帝是前任皇帝明武宗正德皇帝的堂弟，因為正德帝突然暴斃且沒有皇子，其生母張太後與内閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。
但由于嘉靖帝是被強拉過來當上皇帝的，而且，朝廷上的衆大臣還要求嘉靖帝認自己的伯伯當父親，也就是讓嘉靖帝以《皇明祖訓》（朱元璋主持編撰的明朝典籍）中的“兄終弟及”的方式繼承皇位，這讓本來很重禮節，并很有主見的嘉靖帝非常生氣。
嘉靖帝希望自己的生母能随自己一起住進皇宮，并且還想追封自己的親生父親興獻王朱祐杬為皇帝的方式繼承大統，而這一想法又遭到群臣的強烈反對。
于是，嘉靖帝與以楊廷和、毛澄為首的明武宗舊臣們之間關于以誰為嘉靖帝皇考（即宗法意義上的父親），以及嘉靖帝生父尊号的皇統問題發生了長達三年半的争執，這場鬥争在曆史上被稱為“大禮議”之争。
最後，觀政進士張璁引經據典，使用《周禮》等古籍批駁了群臣的觀點，提出了“繼統”的理論，最終，這場明朝中期的政壇大辯論，以嘉靖帝的願望實作而告終。
這件事結束後，使嘉靖帝嘗到了通過改變禮儀制度的方式，達到為自己樹立威信、鞏固集權統治的甜頭。
于是，嘉靖帝找準機會，表明在祭祀當中的“天地合祭”有違古代禮制，需要分開祭祀的意思。
嘉靖九年（公元1530年），嘉靖帝恢複了明太祖朱元璋早期的“天地分祭”的禮儀制度，并建造了專門祭地的方澤壇，後經過修葺，最終變成了明清兩朝帝王們祭祀“皇地祇神”的地壇。
地壇作為皇家祭祀“皇地祇神”的場所，其設計不僅要展現出皇家的威嚴氣派，更要展現出“天人合一”的終極思想，可以說，地壇修建的位置、規模大小、設計樣式，乃至哪裡一磚，哪裡一瓦，都無不展現着古代陰陽學說與古人對自然的敬畏之心。
方澤壇作為地壇的主體建築，是皇家盛大的祭祀禮儀之地，壇周圍有一圈水渠，象征着中國古典地理的“澤中方丘”的思想。
同時，古人還認為陰陽是存在于世間萬物中的一對對立物，而地壇作為祭祀土地神的場所，其設計思想就是将抽象的問題具體化，進而達到祭壇形式與功能的統一。
是以，地壇設計思想的理論依據主要有三條：
首先，“壇厘南北，以從陰陽之位”。以北向屬陰，是以祭地于京城北郊，布局坐南向北，由北向南行禮。
其次，“制别方圓，以則陰陽之像”，依據“天圓地方”的說法，地壇總平面和方澤壇平面均采用正方形。
第三，根據《周禮》“東方謂之青，南方謂之赤，西方謂之白，北方謂之黑，天謂之玄，地謂之黃”的要求，以黃色來象征土地，是以，方澤壇均采用黃色琉璃構件。
不僅如此，地壇還需要表達出大地觀念和領地的觀念，“天圓地方”和“地謂之黃”都屬于大地觀念，而領地觀念則展現在方澤壇上層鋪成四正四隅八個正方形，表示“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。”
明清的帝王們在祭祀的時候，除了要在壇的上層擺設皇帝祖先牌位之外，下層還要擺設代表天下名山大川的四從壇，表示以皇權為中心的大一統觀念。
嘉靖帝除了建立地壇外，還在嘉靖九年（1530年）同時修建了專門祭祀太陽、月亮的日壇和月壇。
本文參考自：《老北京記憶》