縱觀曆史，皇位的争奪都很殘酷，手足之情、父子之情，在權力面前不堪一擊。此人為了奪取皇位，還專門發明了一種武器，最後用在了父親身上，他就是冒頓。
公元前234年，冒頓出生在匈奴，父親是匈奴第一任單于頭曼。他被立為太子後，頭曼的新寵阏氏生了個小兒子。頭曼愛屋及烏，很寵愛小兒子，還想立他為太子。當時鄰國月氏和東胡都比匈奴強，于是他就讓冒頓到月氏當人質，想借月氏的手除掉他。
等他剛抵達月氏，頭曼立即命人攻打月氏，月氏王很憤怒，想殺掉冒頓。夜晚時，他偷了一匹月氏良馬，連夜逃回匈奴。頭曼欣賞他的勇猛，便讓他統領一萬騎兵。經過此事，冒頓對父親寒心了，他想方設法把這支軍隊為自己所用。
他發明了一種響箭——鳴镝，鳴為響聲，镝為箭頭，它射出時箭頭能發出響聲。他讓部下練習這種箭，不射擊的人會被冒頓射殺。起初，冒頓拿出愛馬當靶子，然後拿出鳴镝射殺它，部下都不敢射擊，冒頓立即殺了他們。
過了一段時間後，用響箭射殺了他的愛妻，左右之人都很惶恐，一些人不敢跟着他射箭，冒頓又把這些人殺了。将士們見冒頓是一個心狠手辣之人，漸漸地臣服于他。一次，冒頓帶着他們出去打獵，他用響箭射殺了單于的馬，身邊的人都跟着射箭，他知道這些人已經歸降自己了。
公元前209年的一天，冒頓跟着父親去狩獵，趁其不注意時，用響箭射擊了頭曼的頭，左右之人跟着射殺，頭曼當場死亡，冒頓自立為王。之後，他把阏氏以及她的兒子，還有反對他稱王的人全部殺死。
冒頓是一個很有軍事才能的人，他忍辱負重，把強大興盛的東胡打敗，斬殺了東胡王。緊接着，他又向西進攻，驅逐走月氏；向南吞并了樓煩等部落；收複了被蒙恬奪取的匈奴領地，占領了秦朝北邊部分地區。他首次統一了北方草原，建立起強大的匈奴帝國，對中原王朝的威脅很大。
後來，他違背匈奴與漢朝訂的盟約，多次派兵入侵中原。對此，漢朝很憂慮，劉邦隻能把皇室的公主送過去和親，每年送給匈奴一定量的米、棉絮、酒、馬匹等物，冒頓才稍微停止侵擾活動。
公元前195年，劉邦去世，冒頓寫信給呂後說：“我是一個寂寞的君主，生長在草原，多次到邊境來，是想到中原遊覽一番。陛下獨立為君，也很孤獨寂寞。不如我們倆以己所有，換己所無。”
呂後看完信後，很憤怒，覺得冒頓是在挑釁和侮辱她，便想殺掉匈奴使者，派兵讨伐匈奴，被季布勸阻。然後呂後回了一封信：“單于沒有忘記敝國，還賞賜我們書信，我們誠惶誠恐。我已年老色衰，牙齒頭發都掉了，連路都走不穩，不值得單于為我屈尊玷污自己，我國沒有做錯什麼，還請單于您寬恕。”
冒頓讀後，覺得呂後不一般，于是收斂了不少，還回贈了不少禮物。呂後去世後，冒頓繼續發兵騷擾漢朝。
公元前174年，冒頓去世，享年60歲。