纵观历史，皇位的争夺都很残酷，手足之情、父子之情，在权力面前不堪一击。此人为了夺取皇位，还专门发明了一种武器，最后用在了父亲身上，他就是冒顿。
公元前234年，冒顿出生在匈奴，父亲是匈奴第一任单于头曼。他被立为太子后，头曼的新宠阏氏生了个小儿子。头曼爱屋及乌，很宠爱小儿子，还想立他为太子。当时邻国月氏和东胡都比匈奴强，于是他就让冒顿到月氏当人质，想借月氏的手除掉他。
等他刚抵达月氏，头曼立即命人攻打月氏，月氏王很愤怒，想杀掉冒顿。夜晚时，他偷了一匹月氏良马，连夜逃回匈奴。头曼欣赏他的勇猛，便让他统领一万骑兵。经过此事，冒顿对父亲寒心了，他想方设法把这支军队为自己所用。
他发明了一种响箭——鸣镝，鸣为响声，镝为箭头，它射出时箭头能发出响声。他让部下练习这种箭，不射击的人会被冒顿射杀。起初，冒顿拿出爱马当靶子，然后拿出鸣镝射杀它，部下都不敢射击，冒顿立即杀了他们。
过了一段时间后，用响箭射杀了他的爱妻，左右之人都很惶恐，一些人不敢跟着他射箭，冒顿又把这些人杀了。将士们见冒顿是一个心狠手辣之人，渐渐地臣服于他。一次，冒顿带着他们出去打猎，他用响箭射杀了单于的马，身边的人都跟着射箭，他知道这些人已经归降自己了。
公元前209年的一天，冒顿跟着父亲去狩猎，趁其不注意时，用响箭射击了头曼的头，左右之人跟着射杀，头曼当场死亡，冒顿自立为王。之后，他把阏氏以及她的儿子，还有反对他称王的人全部杀死。
冒顿是一个很有军事才能的人，他忍辱负重，把强大兴盛的东胡打败，斩杀了东胡王。紧接着，他又向西进攻，驱逐走月氏；向南吞并了楼烦等部落；收复了被蒙恬夺取的匈奴领地，占领了秦朝北边部分地区。他首次统一了北方草原，建立起强大的匈奴帝国，对中原王朝的威胁很大。
后来，他违背匈奴与汉朝订的盟约，多次派兵入侵中原。对此，汉朝很忧虑，刘邦只能把皇室的公主送过去和亲，每年送给匈奴一定量的米、棉絮、酒、马匹等物，冒顿才稍微停止侵扰活动。
公元前195年，刘邦去世，冒顿写信给吕后说：“我是一个寂寞的君主，生长在草原，多次到边境来，是想到中原游览一番。陛下独立为君，也很孤独寂寞。不如我们俩以己所有，换己所无。”
吕后看完信后，很愤怒，觉得冒顿是在挑衅和侮辱她，便想杀掉匈奴使者，派兵讨伐匈奴，被季布劝阻。然后吕后回了一封信：“单于没有忘记敝国，还赏赐我们书信，我们诚惶诚恐。我已年老色衰，牙齿头发都掉了，连路都走不稳，不值得单于为我屈尊玷污自己，我国没有做错什么，还请单于您宽恕。”
冒顿读后，觉得吕后不一般，于是收敛了不少，还回赠了不少礼物。吕后去世后，冒顿继续发兵骚扰汉朝。
公元前174年，冒顿去世，享年60岁。