公元1129年，南宋建炎三年，金國元帥金兀術（即完顔阿骨打第四子完顔宗弼）率領10萬大軍渡過長江南下，一路追擊宋高宗趙構，試圖一舉消滅南宋的統治機構，而趙構則帶着南宋的決策機構一路往南撤退，最後從浙江明州逃入海上，金兀術追擊至海上被宋軍阻擊，眼看着無法完成活捉趙構的任務，大軍後勤又無法供應，是以準備撤退。
建炎四年三月，欲渡江北歸的金兀術及其10萬大軍被早先避其鋒芒的南宋浙西制置使韓世忠率領的8000宋軍堵在了鎮江一帶，曆史上著名的''黃天蕩之戰''正式展開，雙方交戰對持長達48天，最終的結果是金兀術順利回到北方，韓世忠無力追趕，此戰在宋、金兩國的史書上記載的也各有不同，《金史》的記載是韓世忠全軍覆沒：
宗弼發江甯，将渡江而北。宗弼軍渡自東，移剌古渡自西，與世忠戰于江渡。世忠分舟師絕江流上下，将左右掩擊之。世忠舟皆張五纟兩，宗弼選善射者，乘輕舟，以火箭射世忠舟上五纟兩，五纟兩著火箭，皆自焚，煙焰滿江，世忠不能軍，追北七十裡，舟軍殲焉，世忠僅能自免。
而《宋史》的記載是韓世忠已經把金兀術逼得窮途末路了：
''世忠以海艦進泊金山下，預以鐵绠貫大鈎授骁健者。明旦，敵舟噪而前，世忠分海舟為兩道出其背，每缒一绠，則曳一舟沉之。兀術窮蹙，求會語，祈請甚哀''
。在韓世忠拒絕放行的情況下，金兀術得到宋人奸細的獻策，強行鑿開老鹳河故道，大軍從黃天蕩退到長江上，韓世忠追擊時小敗：
次日風止，我軍帆弱不能運，金人以小舟縱火，矢下如雨。孫世詢、嚴允皆戰死，敵得絕江遁去。世忠收餘軍還鎮江。
雙方的記錄完全不同，那麼''黃天蕩之戰''到底誰勝誰敗？這一戰之後雙方都在大肆慶祝，金國說我把韓世忠所部全殲，南宋說我把金軍趕跑了，似乎都赢了，可兩國敵對交戰哪來的雙赢？要确定是誰赢了，就要從雙方在此戰前後的戰略目标都是否達到來判斷。金兀術南下的目标是摧毀南宋的統治機構，能活捉趙構最好，這樣就可以從容地将南方收入囊中。
但這個目标顯然沒達到，趙構逃到很快，金兀術''搜山檢海''的追殺都沒能抓到這位趙跑跑，後來他甚至把南宋的首都定在了離長江邊夠遠，離海邊夠近的杭州，就可見金兀術的這次追殺對他的刺激有多麼大。抓不到趙構，金兀術沿途占領的建康等城市就毫無作用，金軍無法在南方站住腳，隻能撤回去，雖然遇到了阻力，但最終還是全身而退，隻能說是不勝不敗。
而南宋一邊，韓世忠起初的目标是趁着金軍孤軍深入，無法得到北方支援的情況下，全殲來犯之敵，也成功地把金兀術的10萬大軍給堵在了黃天蕩，但因為兵力不足，他隻有8000人，無法完全圍困金軍，至少老鹳河故道方向就沒有宋軍，可能是沒想到，也有可能是兵力不足，在最後的追擊戰中，從雙方史書上的記載來看，韓世忠顯然是吃了虧的，無非是大是小而已。
不過，韓世忠敢借地利以8000軍隊圍困10萬金軍，并試圖消滅之，也足夠稱得上是名将了，最後圍殲戰演變成追擊戰，他個人的戰略目标也沒有達到。但對南宋來說，這已經算是天大的勝利了，這一戰的意義在于金軍再不敢輕易的偏師南下：
''然金人自是亦不敢複渡江矣''
，直到30多年後的完顔亮舉國南侵，而南宋卻有部分軍隊（嶽飛部）從湖北方向開始主動進攻。
是以，''黃天蕩之戰''的結果應該來說對于南宋一方是勝利的，不在于消滅了多少敵人，不提此戰對南宋軍民抵抗金軍帶來的信心，至少也給南宋穩定内部争取到了戰略機遇期。金國同樣認識到在北方沒有完全穩定前，南方不可圖，并在之後幾年嶽家軍的強大壓力下，開始考慮和談的問題，南宋能穩住防線，開始給金國壓力，都是基于''黃天蕩之戰''。
此戰過後，韓世忠不管損失了多少軍隊，都受到了宋高宗趙構的嘉獎，升官發财自不必說，但也出現了一出小插曲，韓世忠的夫人梁紅玉對此戰結果不滿，故而
''上書彈劾忠武失機縱敵，請朝廷加罪''
，趙構當然沒有怪罪韓世忠，但卻因梁紅玉的不徇私情給了她一個''楊國夫人''的稱号，金軍在''黃天蕩之戰''後失去了謀奪長江以南疆域的機會，南宋和韓世忠夫婦算是都赢了。