1941年2月，日軍糾集6000多人馬，分三路撲向泰州城。新四軍第3旅在轉移中，得知東路敵軍将于25日通過海安，旅長陶勇決定在海安伏擊日軍。
23日下午4時左右，敵人進入了新四軍預先設計好的伏擊陣地。全團在旅長陶勇的指揮下，一齊向敵人猛烈射擊，反複沖殺。陶勇身為旅長，親自投手榴彈。其中一顆手榴彈出手後，沒多遠就發生爆炸，差一點把陶勇炸着了。警衛員為他捏了一把汗。陶勇卻滿不在乎地說：
“這叫空中開花，殺傷力才大哩。”
警衛員擔心地問：“要是沒扔就爆炸了呢?”
“那就要看你的膽大不大，還看你的命大不大……”陶勇笑着說。
當戰鬥結束後，團、營長們團團圍這陶勇，七嘴八舌勸說他下次打仗，再也不能沖在前面。陶勇說：“打仗總會犧牲，怕犧牲還能打仗?”
他不怕犧牲，老首長陳毅、粟裕卻怕他出危險，時常告誡他，作為一個進階幹部不要冒這個險，不要做“拼命三郎”。此時，陶勇的理論是：“我的部隊底子差啊！隊伍發展快，成分複雜，又沒時間整訓，隻有靠打仗時練兵，隻有靠我們指揮員帶着戰鬥沖啊！”
陳毅、粟裕拿他沒辦法。
陶勇愛冒險，可是好幾次都差點送了命。一次，日軍從如臯向海安大舉進攻，海安成了敵軍通道。陶勇伏在海安河南池塘裡，一邊觀察一邊洗澡，鬼子到了河邊，他洗完澡穿上衣服，從從容容地逃走。
後來他不經意地告訴惠浴宇：“好險，幾乎叫鬼子光屁股抓了俘虜。”
而老百姓卻傳說：“陶司令會使障眼法，他看見了鬼子，鬼子看不見他。”
陶勇的威名傳遍了蘇中一帶，在他的帶領下，新四軍第3旅也很快成為了新四軍的一支王牌勁旅。