布政使與巡撫的來曆
如果從一定的高度來俯瞰中國曆史，會赫然發現，周朝和秦朝之間，唐朝和宋朝之間，元朝和明朝之間，存在着具備劃時代意義的分水嶺——周朝滅亡意味着分封制的基本瓦解，秦意味着郡縣時代的全面來臨；唐滅亡意味着貴族社會不複存在；宋建立意味着庶民社會的到來；元亡明興，随之而來的，是一套嶄新的政治體制。
朱元璋的大明朝，做了幾件前無古人的事情：廢宰相，君主将一切權力集于一身；在地方上，則将省級長官權限一分為三，設立都指揮使、布政使和按察使這三個職務，用來管理一個省。其中，都指揮使負責地方軍隊指揮；布政使負責地方的民政、财政；按察使則負責地方的刑訴、司法。朱元璋這麼做，其目的是防止地方出現集權情況。是以傳統曆史學者認為：明朝，是中國的君主專制登上巅峰的開始，而絕非什麼君主立憲的萌芽。
明朝末年，農民起義在多省爆發，為了有效彈壓農民軍的起義，明朝朝廷臨時在地方設立總督、巡撫等職務，負責調停一個省份或多個省份的人力資源來鎮壓起義。
清朝入關後，将明朝的制度悉數接納，并且将總督和巡撫設為地方的常設官員，由此，有了巡撫和布政使長期并存的狀态。
布政使地位變化
在明朝，論及地方官員的級别，以都指揮使最高。但由于都指揮使隻管軍事，無權插手行政和司法，是以級别雖高，但沒有用權之地。
布政使級别略低于都指揮使，但是由于布政使的權力主要在行政和财政方面，這意味着擁有着最豐厚的政治資源，是以，布政使比起都指揮使和按察使，算是地方官中的“肥缺”。
清朝，随着巡撫成為地方上的常設官員，布政使在級别上和巡撫相差無幾（甚至有級别相等的情況發生），但是，在具體工作方面，布政使和按察使在職能上，被降格為巡撫的助理、副手——既巡撫負責一個省的全面工作，而布政使和按察使在輔助巡撫工作的基礎上，繼續分管各自的業務範圍。
微妙的關系
不過，雖然巡撫的權力大于布政使，但這并不意味着在權力方面，巡撫可以完全壓制布政使。因為在地方設立督撫和布政使、按察使的初衷，是朝廷不希望地方上出現權力集中的情況。如果巡撫權力太大，這并不是皇帝所希望看到的。
是以皇帝給了布政使專門審查地方官員是否合格的審查權。這就意味着，巡撫想在地方組織自己的人馬班底，是很困難的事情。此外，很多布政使直接管理的事物（比如地方的财稅），巡撫插手也較為吃力。
是以可以有這樣的總結：巡撫的權限大而寬，布政使的權限則相對較為精準、具體，雙方各有所長，互相牽制。