明初，因為朱元璋本身的原因，官員的休假時間和次數非常少。一年可以休三天。其後，曆代皇帝逐漸有所放寬，除去洪武朝之外，總體來說，明代的休假包括：例假（法定假日）、賜假、事假、病假四大類。
休假制度促進了官員在娛樂休閑方面的消費
法定假日被稱為休沐。在法定假日中，隸屬于翰林院的庶吉士，可以五天一休。國子監的官員們每月初一和十五各休一天。明代非常注重“元宵節”，是以，元宵節法定假期是十天，從正月十一日開始（永樂七年開始實施）。元旦（相當于現在的春節假期）從正月初一開始放假五天。冬至休假三天。
賜假則全看皇帝的心情而定，并無定數。
事假包括省親、祭祖、遷葬、婚假、送葬等。事假官員要上書朝廷由皇帝定奪，事假一般在兩個月左右。請事假是有資曆要求的，例如宣德元年(1426年)規定：南北兩京之外地方官員，隻有任職九年業績考察期滿後才可以省親遷葬。成化年間規定：南北兩京離家六年後方能省親，地方官員離家十年後才能回去省親、遷葬、祭祖。
在上述事假中，親生父母亡故的丁憂最為特别。基本沒有資曆要求和附帶條件，期限長達27個月。違反上述事假的代價一般是扣罰工資。
明代的病假可以說是曆代最不人道的休假制度。無論在請假對象、條件限定等方面都有嚴格的限定。例如五城兵馬司的官員，竟然沒有病的權利，生病了隻有退休一條路。再如地方官員。朱元璋時期規定，無論品級多大，地方官員一律沒有病假甚至不允許為此辭職。
直到成化六年（1470年）才允許辭職。但真正辭職的人并不多。
隆慶五年（1571年）才允許因病辭職。有明一朝，隻有嘉靖二十三年（1544年）到萬曆二年（1574年）這三十年較為幸福，地方官員可以患病休假。
再如，禦史患病可以回原籍調治。到了明英宗時期（1436-1449，1457-1464）朱祁鎮時期則規定不準回家。許多在京沒有親屬的禦史竟然因為缺醫少藥而死亡。到了成化年間，因為湖廣道監察禦史李麟、龔謙，河南道禦史伍骥等都因無人照顧而暴亡。
病假次數也是有規定的，病假達到三次就必須退休。與此同時，患病時間超過三個月的，工資停發。
在休假，特别是丁憂期間，有許多明朝官員在民間進行了大量的娛樂活動。進而，使得民間與官僚階層産生直接關系，進而帶動了宮廷娛樂形式的變化。那麼，明朝時期民間的娛樂形式都有哪些呢？
明代的老鷹抓小雞、跳繩、高爾夫球
民間的娛樂形式有許多。例如民間的廟會就有飛叉、中幡、耍花壇、雙石、杠子、石鎖、花磚、舞獅子、竿術、刀門、馬戲、弄傘、筒子、扒竿、蹬梯（車、人）、筋鬥、彈（捶丸）丸等各種雜技。除此以外，還有魔術、口技等。例如，中國第一本魔術專著就出版于崇祯十二年（1639年），裡面記載着20多種魔術表演。
其中“捶丸”是明代中後期，宮廷與民間都非常流行的一種運動。起初，捶丸隻在民間流行，其後才逐漸進入宮中。
捶丸由唐代出現的步打（類似于今天的曲棍球）發展而來，到宋代基本成型。在宋代，從宋太宗開始每年的三月都要舉行捶丸比賽。捶丸使用的球杖和今天的高爾夫球杖相似，呈L型，玩法也相似。用彎曲過來的木耙極大由硬木做成的小球，以進入洞穴的多少來決定勝負。
在民間儒家子弟當中最流行的當屬圍棋和象棋。
到了元旦，與宮中千篇一律的燒香、放鞭炮、跑馬（由順天府在東直門外舉辦）不同，民間的娛樂形式非常多。主要有：逛花市（這是明朝的一大貢獻）、雜技、遊藝等。其中，放的鞭炮比宮中的要豐富許多。鞭炮的名稱有霸王鞭、地老鼠、幾十種之多。
除了以上外，還有一些自娛自樂的遊戲，例如兒童玩的“抓子”。這種遊戲自人類誕生之日起就存在，至今仍在某些地方流行。筆者小時候玩的一種“抓子”遊戲是這樣的：将石子兒放在掌心，然後抛起。之後用掌背接住，再抛之後掌心接住。由此反複，直到跳出為止。看誰堅持時間長。當然，這種遊戲一般是女孩兒玩的居多，男孩兒在筆者小時候主要是“摔方寶”。明朝這種遊戲沒有出現。明朝男孩兒玩的一般是踢毽子。
兒童群體遊戲，就是至今我們仍在玩的老鷹抓小雞、跳大繩。
成年人的遊戲方式有很多，例如擲骰子、推牌九、一點半、四色牌、擲小謠兒、打梭哈、撿紅點等室内遊戲。室外遊戲如六博、投壺、高跷、弄丸、陀螺、竹馬、八卦陣等。
元宵節因為是大節日，是以娛樂形式比較多。例如宮内有逛燈、蹴鞠（由宮内嫔妃組織的“齊雲社”表演）等。成化年間，由于民間娛樂形式影響加深。宮内也開始有了魔術和雜技。
清明節除了踏青之外，就是嫔妃們可以玩秋千。民間則繼續表演着高跷、雜技。
端午節，皇宮會在西苑舉辦龍舟比賽。民間除了龍舟比賽之外，最盛行的當屬鬥草。這種遊戲，現在仍然被民間遊戲着，史料正式記載出現在魏晉時期。這種遊戲現在屬于兒童遊戲，在很漫長的一段時間屬于老少皆宜的面目。主要玩法是：拿樹葉或草的莖互相纏繞，雙方用力拉，哪方的草莖先斷哪方輸。
同民間一樣，七夕節，宮内女眷也會進行乞巧活動，由宮内24衙門之一的兵仗局組織。
緊随其後的中元節，宮中的甜食房要照制進供佛波羅蜜；西苑要做法事，放荷燈。至于觀賞盛開的荷花、鬥蟋蟀等，也是這月宮中的娛樂活動的一部分。
明代宮廷的娛樂形式在武宗時期發生了質的飛躍，在正德三年（1508年）指令天下将擅于雜技、騎射、馬戲、曲藝、戲曲、吹拉彈唱的人送到北京，并在河間等府建造樂戶的居住地。
然而，随着娛樂形式的增加，治國勤奮度也越來越差，從正德開始，明朝除了隆慶屬于無可争議的明君外，其他皇帝或多或少都被人批判。喜好享樂不能不說是原因之一。