雲山蒼蒼，江水泱泱，先生之風，山高水長。
——範仲淹
張伯苓(1876——1951)，名壽春。早年曾在北洋水師學堂學習航海。甲午大海戰後，他所在的北洋水師全軍覆沒。
從海軍退役後，張伯苓認定，隻有從教育入手，造就新式人才，中國方能圖存。恰巧，他遇到了生命中的貴人嚴範孫——他是當地名流，不但廣有家資，在政商兩界人脈頗多。他首先邀請張伯苓到嚴氏家塾任教。後來，一位叫王奎章的鹽商，也出面聘請他為王氏家館的學生教授科學知識。就這樣，張伯苓來玩于嚴、王兩館，誨人不倦。
甲午戰争的失敗，讓張伯苓思考，日本以區區彈丸之地，如何成為世界列強，大敗偌大的清帝國?他決定利用暑假，去日本考察，回國後，他感慨地說:''考察數日，知彼邦富強，教育振興為主因。欲救中國，必須從教育着手，欲使教育完善，必須有一正式學校組織。''
在嚴、王兩家的支援下，1904年，私立敬業中學堂正式成立，這座學校成為張伯苓正式投身教育事業的開端。辦學幾年，随着學生人數的增加，校舍不夠用了。這時，一位叫鄭菊茹的士紳主動将自己城南水閘旁一塊十餘畝的土地捐出，作為辦學之用。在此地，張伯苓興辦了南開中學。
到了1917年，南開中學堂已有上千名學生，為了進一步創辦高等教育，他在赴美考察教育歸來後，又雷厲風行地投入到籌備南開大學的工作中:包括籌款、規劃校園、聘請師資、購入儀器裝置等具體事務，皆由他一手操辦。為了籌措經費，他不惜化緣辦學，奔走于京津兩地，籌得大筆募捐，自己卻舍不得花一文錢；張伯苓深知人才的重要，早在美國研修期間，就十分注重物色優秀學者，是以不少留學生歸國後，選擇在南開任教；當時，私立大學一般隻有文、法兩科，因為這樣能節省辦學經費。張伯苓認為這樣無法培養實用人才，就增設商、理兩科如此''可緻實用之效。''
興辦了南開大學的張伯苓，沒有停下追求的腳步。1923年，南開女中建立；1928年，他又設立了南開國小；1927年，創辦南開經濟研究所與滿蒙研究會；1929年，成立了應用化學研究所。自此，一個完整的教育體系形成。他是以被人尊稱為''南開先生''。
正在他準備為國家培養更多人才時，華北事變的發生，讓天津的形勢日趨緊張。他赴重慶考察，決定在沙坪壩重建中學。
1937年7月，天津陷入戰火，南開被飛機轟炸，一時間，煙雲蔽日遮天，張伯苓半生心血，幾乎化為烏有。次日，蔣介石約見張伯苓，他卻表示:''南開已被日軍燒掉了。我幾十年的努力都完了。但是隻要國家有辦法，能打下去，我頭一個舉手贊成。隻要國家有辦法，南開算什麼?打完了仗，再建一個南開。''
全面抗戰爆發後，南開大學又與清華、北大兩所學校合并為國立西南聯合大學。
1948年，在目睹南京政府的黑暗腐朽後，張伯苓以''體弱需要靜養''為由，離開了南京考試院。1951年2月，因突發腦溢血，張伯苓于天津病逝。
張伯苓一生桃李滿天下，文學家曹禺、實體學家吳大猷、醫學家吳階平外都是南開校友。
但還有一人，雖從沒有在南開上過一天學，卻視張伯苓為恩師，他就是張學良。年1916年10月，張伯苓應邀到沈陽演講，他的第一句話是''中國不亡吾輩在''，這句話深深震撼了年僅16歲的張學良。
接任奉軍少帥後，張學良欲請其擔任天津市長，張伯苓志不在從政，婉拒了張學良的好意。但為了揭露日本侵略東北的野心，專門成立了''滿蒙研究會''。此後，張學良創辦了東北大學，自任校長，但苦于沒有得力助手。張伯苓推薦門生甯恩承做秘書長，自己也多次赴沈陽，幫助制定建設方案。西安事變後，宋子文、宋美齡知道他是能影響張學良的人物，是以央求他親筆寫信給張學良。可以說，西安事變得以和平解決，其中也有張伯苓先生的貢獻。