云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长。
——范仲淹
张伯苓(1876——1951)，名寿春。早年曾在北洋水师学堂学习航海。甲午大海战后，他所在的北洋水师全军覆没。
从海军退役后，张伯苓认定，只有从教育入手，造就新式人才，中国方能图存。恰巧，他遇到了生命中的贵人严范孙——他是当地名流，不但广有家资，在政商两界人脉颇多。他首先邀请张伯苓到严氏家塾任教。后来，一位叫王奎章的盐商，也出面聘请他为王氏家馆的学生教授科学知识。就这样，张伯苓来玩于严、王两馆，诲人不倦。
甲午战争的失败，让张伯苓思考，日本以区区弹丸之地，如何成为世界列强，大败偌大的清帝国?他决定利用暑假，去日本考察，回国后，他感慨地说:''考察数日，知彼邦富强，教育振兴为主因。欲救中国，必须从教育着手，欲使教育完善，必须有一正式学校组织。''
在严、王两家的支持下，1904年，私立敬业中学堂正式成立，这座学校成为张伯苓正式投身教育事业的开端。办学几年，随着学生人数的增加，校舍不够用了。这时，一位叫郑菊茹的士绅主动将自己城南水闸旁一块十余亩的土地捐出，作为办学之用。在此地，张伯苓兴办了南开中学。
到了1917年，南开中学堂已有上千名学生，为了进一步创办高等教育，他在赴美考察教育归来后，又雷厉风行地投入到筹备南开大学的工作中:包括筹款、规划校园、聘请师资、购入仪器设备等具体事务，皆由他一手操办。为了筹措经费，他不惜化缘办学，奔走于京津两地，筹得大笔募捐，自己却舍不得花一文钱；张伯苓深知人才的重要，早在美国研修期间，就十分注重物色优秀学者，所以不少留学生归国后，选择在南开任教；当时，私立大学一般只有文、法两科，因为这样能节省办学经费。张伯苓认为这样无法培养实用人才，就增设商、理两科如此''可致实用之效。''
兴办了南开大学的张伯苓，没有停下追求的脚步。1923年，南开女中建立；1928年，他又设立了南开小学；1927年，创办南开经济研究所与满蒙研究会；1929年，成立了应用化学研究所。自此，一个完整的教育体系形成。他因此被人尊称为''南开先生''。
正在他准备为国家培养更多人才时，华北事变的发生，让天津的形势日趋紧张。他赴重庆考察，决定在沙坪坝重建中学。
1937年7月，天津陷入战火，南开被飞机轰炸，一时间，烟云蔽日遮天，张伯苓半生心血，几乎化为乌有。次日，蒋介石约见张伯苓，他却表示:''南开已被日军烧掉了。我几十年的努力都完了。但是只要国家有办法，能打下去，我头一个举手赞成。只要国家有办法，南开算什么?打完了仗，再建一个南开。''
全面抗战爆发后，南开大学又与清华、北大两所学校合并为国立西南联合大学。
1948年，在目睹南京政府的黑暗腐朽后，张伯苓以''体弱需要静养''为由，离开了南京考试院。1951年2月，因突发脑溢血，张伯苓于天津病逝。
张伯苓一生桃李满天下，文学家曹禺、物理学家吴大猷、医学家吴阶平外都是南开校友。
但还有一人，虽从没有在南开上过一天学，却视张伯苓为恩师，他就是张学良。年1916年10月，张伯苓应邀到沈阳演讲，他的第一句话是''中国不亡吾辈在''，这句话深深震撼了年仅16岁的张学良。
接任奉军少帅后，张学良欲请其担任天津市长，张伯苓志不在从政，婉拒了张学良的好意。但为了揭露日本侵略东北的野心，专门成立了''满蒙研究会''。此后，张学良创办了东北大学，自任校长，但苦于没有得力助手。张伯苓推荐门生宁恩承做秘书长，自己也多次赴沈阳，帮助制定建设方案。西安事变后，宋子文、宋美龄知道他是能影响张学良的人物，所以央求他亲笔写信给张学良。可以说，西安事变得以和平解决，其中也有张伯苓先生的贡献。