劉備雖然在治國理政、行軍作戰等方面的能力很一般，但在識人、用人方面的表現卻是可圈可點，比如在臨終前，他刻意囑咐諸葛亮不要重用某人，後者置若罔聞，結果最終釀成大禍。這個讓劉備很是不放心的人物，便是馬谡。
馬谡字幼常，是蜀漢侍中馬良的幼弟，雖然才能不及長兄，但非常喜歡議論軍事，而且觀點多有可采之處，由此深得諸葛亮的賞識。馬谡雖然很早便追随劉備，并因功曆任綿竹縣令、成都縣令和越嶲太守等職，但劉備對他的印象卻并不好。在劉備的眼中，馬谡屬于趙括一般的人物，隻知道“紙上談兵”，卻無真才實學。
劉備臨終前叮囑諸葛亮不可重用馬谡
是以彌留之際，劉備特意囑咐諸葛亮道：“馬谡雖然健談軍事，但言語浮誇、華而不實，跟趙括屬于同一類人，是以丞相絕不可以對他委以重任，否則恐将贻害國家。”諸葛亮雖然點頭稱是，但心中卻并不為然。不僅如此，諸葛亮還提拔馬谡做參軍，經常整日整夜地談論軍事謀略，可見對他的器重。
初，越巂太守馬谡才器過人，好論軍計，諸葛亮深加器異。漢昭烈臨終謂亮曰：''馬谡言過其實，不可大用，君其察之！''亮猶謂不然，以谡為參軍，每引見談論，自晝達夜。見《資治通鑒·卷七十一》。
其實諸葛亮之是以器重馬谡，有很大的苦衷。蜀漢自建國後，大謀士凋零的現象很嚴重，如龐統、法正一般的奇才不再出現，健談軍事且屢有高人一等見解的謀士，也就剩下馬谡一人而已，如蔣琬、董允、費祎等人，都是治國理政的能臣，但絕非運籌帷幄、決勝千裡的謀士。是以，為了完成北伐中原、興複漢室的大事業，諸葛亮卻不能不重用馬谡。
諸葛亮之是以倚重馬谡，有其苦衷
而且馬谡的參贊之功，也的确對諸葛亮助益良多，其中最明顯的案例，當屬征讨南中戰役。建興三年（225年），諸葛亮率軍讨伐叛軍雍闿、孟獲等人，臨行前，馬谡為他提出“攻心為上，攻城為下”的政策，希望用施恩招撫而非軍事征服的方式，來赢得南中異族人士的真心歸附。
諸葛亮依言行事，果然斬殺雍闿、降服孟獲，使得南中再不敢反叛（“亮納其策，赦孟獲以服南方。故終亮之世，南方不敢複反。”見《三國志·卷三十九》注引《襄陽記》）。經此一事，諸葛亮對馬谡的才能贊賞不已，是以在第一次北伐中原事業中，便将他帶在身邊。但令人意想不到的是，馬谡唯一一次跟随諸葛亮在前線作戰，便因為驕狂斷送性命。
諸葛亮第一次北伐中原形勢圖
建興六年（228年），諸葛亮出兵北伐曹魏。在這次戰事中，諸葛亮使用疑兵之計，聲言将由斜谷道攻取郿城，并使趙雲、鄧芝據箕谷為疑兵，但實際上卻率主力進攻祁山。曹魏被打了個措手不及，天水、南安、安定三郡自知難以抵抗，便全都叛魏降蜀，一時間雍、涼震動，長安有被蜀漢攻占的危險。
魏明帝曹叡聞訊後，即刻指令大将軍曹真駐軍郿城，命左将軍張郃率軍五萬進攻街亭，意在阻斷諸葛亮的進軍路線。諸葛亮聞訊後，派馬谡為前鋒，率領王平等人防守街亭。但讓諸葛亮沒想到的是，馬谡卻犯下低級錯誤，并沒有占據街亭城迎戰張郃，而是在高山上紮營，意在憑借居高臨下的優勢沖擊、殲滅魏軍。
馬谡不聽王平的建議，結果遭遇慘敗
然而讓馬谡沒想到的是，張郃進占街亭後，并沒有急着跟他交戰，而是在四處斷絕蜀軍的水源，讓對方陷入無水可飲的境地。蜀軍饑渴難耐，體力迅速下滑，戰鬥力更是無從談起，最終被魏軍擊潰，也是意料之中的事情。最終，蜀軍部衆四散奔潰，被殺傷、俘獲者極多，隻有王平率領的一千人毫發無傷地傳回大營。
經此一役，諸葛亮進無所據，隻好在攻取西縣後，率千餘家降民退往漢中，而趙雲、鄧芝亦兵敗于箕谷，至此，第一次北伐中原戰役以失敗告終。諸葛亮退往漢中後，向後主劉禅自請貶官三級，并将導緻軍隊戰敗的罪魁馬谡斬首。馬谡被殺時，年僅39歲。
諸葛亮揮淚斬馬谡，心中懊悔不已
馬谡死後，諸葛亮親自前往吊喪，為他痛哭流涕，安撫他的子女，如同平素一樣恩待他們（“亮自臨祭，為之流涕，撫其遺孤，恩若平生。”見《資治通鑒·卷七十一》）。不過回憶起劉備臨終前的殷切囑咐，諸葛亮是否會心生懊悔呢？