東漢耿氏家族出将軍，從耿況在劉秀危難時發兵支援，到耿弇追随劉秀東征西讨戰功赫赫，再到耿弇的幾個弟弟及侄子也都在軍隊任職，耿氏家族被譽為盛産将軍的家族。這些将軍中，有一個被稱為戰争大片主角式的人物，耿恭。
公元74年，東漢重新設定西域都護，耿恭與關寵分别駐守金蒲城和柳中城，防備匈奴侵入西域北道。兩城中，每城隻有幾百士兵把守。大概匈奴看到漢軍守城人少，兩萬匈奴兵把金蒲城圍了個水洩不通，他們想以兵力占領要塞，以便于掠奪和進攻東漢。
幾百人對付兩萬匈奴兵，耿恭沒有一絲膽怯，他用塗了毒藥的箭射殺匈奴兵。晚上，又趁着暴風雨劫營。匈奴頭領被漢軍的陣勢吓到，連連哀歎說“漢兵神，真可畏也！”
匈奴敗走了，但耿恭知道，匈奴人遲早要回來，他把部隊帶到了疏勒城。這裡依山傍水，地勢險要，能夠長時間守住。
果然,，匈奴人又來了。攻城戰開始了,匈奴人數占據絕對優勢，但死傷無數，還是攻不下來。他們開始想别的辦法，從城外把城裡的水源截斷。這一招很歹毒。守軍開始缺水，一度“笮馬糞汁而飲之”。耿恭下令在城中打井取水。可是，打了十五丈仍然沒有水。耿恭下拜祈禱。這時，奇迹出現了，“飛泉奔出，衆皆稱萬歲。”簡直就仿佛有神助啊。耿恭派士兵站在城頭朝匈奴潑水玩，以此示意匈奴人，漢軍是神軍，匈奴兵，玩去吧。
圍城與守城持續了幾個月，原來投靠大漢的車師國叛變了，和匈奴一起對付漢軍，城中的糧食也早沒了，士兵們把弓弩上用動物筋腱做的弦和盔甲上的皮革統統煮了吃了，但因饑餓而死的人還是一個接着一個。盡管如此，以耿恭為首的漢軍仍然守住要塞，漢軍的大旗依然在城上高高飄揚。在堅守的同時，耿恭派部下範羌到敦煌求援。
匈奴人攻城攻不下來，開始招降耿恭，許諾封王、送美女。耿恭斷然拒絕。
公元75年冬天，張掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善國軍隊共計七千人，開始了對耿恭他們的救援。範羌也在其中。公元76年正月，援軍成功救援了柳中城。柳中城距離耿恭的部隊還有幾百裡，中間隔着天山。大多數将領認為，大雪封山的季節，救援成本太大，他們都覺得耿恭和他的軍隊說不定已經全軍覆沒了。但範羌堅持救援。
就這樣，範羌帶着二千士兵翻越天山，和耿恭在疏勒城勝利會師。會師的那一刻，他們都哭了。此時，疏勒城中的守軍，能踏上回家路的，隻有26人了。與匈奴兵且戰且退，天山的大雪也是一重風險，在撤退中，不斷有人倒下。三月，他們進了玉門關，26人隻剩下13人，每個人都形容枯槁。
駐守玉門關的中郎将鄭衆見到這13名勇士的歸來感動不已，親自為他們沐浴更衣，并給皇帝上疏為13勇士請功。這是偉大的勝利，真正彰顯了漢軍的氣魄。