东汉耿氏家族出将军，从耿况在刘秀危难时发兵支援，到耿弇追随刘秀东征西讨战功赫赫，再到耿弇的几个弟弟及侄子也都在军队任职，耿氏家族被誉为盛产将军的家族。这些将军中，有一个被称为战争大片主角式的人物，耿恭。
公元74年，东汉重新设置西域都护，耿恭与关宠分别驻守金蒲城和柳中城，防备匈奴侵入西域北道。两城中，每城只有几百士兵把守。大概匈奴看到汉军守城人少，两万匈奴兵把金蒲城围了个水泄不通，他们想以兵力占领要塞，以便于掠夺和进攻东汉。
几百人对付两万匈奴兵，耿恭没有一丝胆怯，他用涂了毒药的箭射杀匈奴兵。晚上，又趁着暴风雨劫营。匈奴头领被汉军的阵势吓到，连连哀叹说“汉兵神，真可畏也！”
匈奴败走了，但耿恭知道，匈奴人迟早要回来，他把部队带到了疏勒城。这里依山傍水，地势险要，能够长时间守住。
果然,，匈奴人又来了。攻城战开始了,匈奴人数占据绝对优势，但死伤无数，还是攻不下来。他们开始想别的办法，从城外把城里的水源截断。这一招很歹毒。守军开始缺水，一度“笮马粪汁而饮之”。耿恭下令在城中打井取水。可是，打了十五丈仍然没有水。耿恭下拜祈祷。这时，奇迹出现了，“飞泉奔出，众皆称万岁。”简直就仿佛有神助啊。耿恭派士兵站在城头朝匈奴泼水玩，以此示意匈奴人，汉军是神军，匈奴兵，玩去吧。
围城与守城持续了几个月，原来投靠大汉的车师国叛变了，和匈奴一起对付汉军，城中的粮食也早没了，士兵们把弓弩上用动物筋腱做的弦和盔甲上的皮革统统煮了吃了，但因饥饿而死的人还是一个接着一个。尽管如此，以耿恭为首的汉军仍然守住要塞，汉军的大旗依然在城上高高飘扬。在坚守的同时，耿恭派部下范羌到敦煌求援。
匈奴人攻城攻不下来，开始招降耿恭，许诺封王、送美女。耿恭断然拒绝。
公元75年冬天，张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国军队共计七千人，开始了对耿恭他们的救援。范羌也在其中。公元76年正月，援军成功救援了柳中城。柳中城距离耿恭的部队还有几百里，中间隔着天山。大多数将领认为，大雪封山的季节，救援成本太大，他们都觉得耿恭和他的军队说不定已经全军覆没了。但范羌坚持救援。
就这样，范羌带着二千士兵翻越天山，和耿恭在疏勒城胜利会师。会师的那一刻，他们都哭了。此时，疏勒城中的守军，能踏上回家路的，只有26人了。与匈奴兵且战且退，天山的大雪也是一重风险，在撤退中，不断有人倒下。三月，他们进了玉门关，26人只剩下13人，每个人都形容枯槁。
驻守玉门关的中郎将郑众见到这13名勇士的归来感动不已，亲自为他们沐浴更衣，并给皇帝上疏为13勇士请功。这是伟大的胜利，真正彰显了汉军的气魄。