可以肯定地說，劉備确實是劉邦的後代。雖然不少人質疑劉備的出身，但是這種說法應該是确定無疑的。但是劉邦到劉備具體延續了多少代，這個問題現在說不清楚。按照《三國演義》的說法，一共是21代人，但是這種說法存在漏洞。
我們先來看看劉備确定的血統！據《三國志》記載，劉備是漢景帝子中山靖王劉勝的後代。其實，在漢末衰微的時代，不少人想和劉勝扯上關系，原因就是劉勝的兒子有一百二十多個，估計連他自己都有些搞不清楚，何況别人呢。不過，單以劉備而論，他的譜系卻是可信的。因為劉備的血脈，是從劉勝的兒子劉貞傳下來的，這一脈是比較好追查的。劉貞是在漢武帝元狩六年被封為涿縣陸城亭侯的，因為在給朝廷的祭祀時，進獻助祭黃金不合規定，結果把爵位搞丢了，從此家道中落。而劉備正好是河北涿郡涿縣人，小時候家境也不好。這和其祖上的情況正好對得上。有《三國志》作者陳壽“史之良才”的治學嚴謹性做背書，這種記載是可信的。
那麼，劉邦到劉備一共多少代人，這是如何計算的呢？首先是從劉邦到劉勝，這中間是經曆了四代人：漢高祖劉邦、漢文帝劉恒、漢景帝劉啟、中山靖王劉勝。這一譜系有《史記》、《漢書》、《資治通鑒》、《太平禦覽》等多部史書支援，是确定無疑的。之是以前面說這種說法存疑，是因為之後的譜系有些飄忽。
我們來看下《三國演義》中，對劉備譜系的說明。那是在書的第二十回，漢獻帝讓宗正宣讀宗族世譜，是這樣寫的：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生颍川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡範令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。”
不知道羅貫中老先生是從哪裡得到的資料，反正我個人覺得，這個族譜是有問題的。看看從“沛侯劉昂”開始這一血脈的爵位情況，那簡直就是亂封，天南地北的哪裡都有。尤其是劉備的曾祖劉惠，居然是濟川候。漢朝的濟川位于今天的山東，而不是河北涿郡。也就是說劉惠的封國肯定是在山東，而不是河北。而劉備的祖父劉雄，隻是“東郡範令”，是一個官，沒有自己的封國。按照一般的情況推論，那劉備就應該是山東濟川人。可是事實是劉備是河北涿郡人，和自己的遠祖陸城亭侯劉貞的封地吻合。是以我認為可以肯定，劉備的祖上自劉貞以後，就沒人再有過自己的侯國。也就是說，沒人再被封過侯。
況且，封侯一事非同小可，也不是那麼簡單的。在漢朝要想封候，或者是宰相級的高官、或者是近枝皇親，或者就是要立有戰功。而《三國志》中已經說了，劉貞已經獲罪國除，他的後代，除非立有戰功，否則基本不會有封侯的可能性。而且，西漢和東漢中間還加了個新莽，帝系已經發生轉移，很多老的漢室宗親都已經衰落，哪裡還會有這種幾乎代代侯爵不斷的事情！這裡顯然是羅貫中先生誇張了。
按照《三國志》記載，中山靖王劉勝、涿縣陸城亭侯劉貞之後，這一條譜系就沒有繼續留下詳細記載，直到劉備的祖父劉雄開始，才又開始有記載。中間到底隔了多少代，現在已經搞不清楚了。我們隻能按照常理來推斷一下：中山靖王劉勝是在公元前165年出生的，而劉備是在公元161年出生的，二人隔着326年。如果按照20歲為一代來計算，就應該是十六代。加上劉勝之前的四代，就是20代。如果實際情況真是這樣，那《三國演義》中的算法，倒是并沒有偏離太多。隻不過每一代人的名字和地位，有可能出入比較大。