可以肯定地说，刘备确实是刘邦的后代。虽然不少人质疑刘备的出身，但是这种说法应该是确定无疑的。但是刘邦到刘备具体延续了多少代，这个问题现在说不清楚。按照《三国演义》的说法，一共是21代人，但是这种说法存在漏洞。
我们先来看看刘备确定的血统！据《三国志》记载，刘备是汉景帝子中山靖王刘胜的后代。其实，在汉末衰微的时代，不少人想和刘胜扯上关系，原因就是刘胜的儿子有一百二十多个，估计连他自己都有些搞不清楚，何况别人呢。不过，单以刘备而论，他的谱系却是可信的。因为刘备的血脉，是从刘胜的儿子刘贞传下来的，这一脉是比较好追查的。刘贞是在汉武帝元狩六年被封为涿县陆城亭侯的，因为在给朝廷的祭祀时，进献助祭黄金不合规定，结果把爵位搞丢了，从此家道中落。而刘备正好是河北涿郡涿县人，小时候家境也不好。这和其祖上的情况正好对得上。有《三国志》作者陈寿“史之良才”的治学严谨性做背书，这种记载是可信的。
那么，刘邦到刘备一共多少代人，这是如何计算的呢？首先是从刘邦到刘胜，这中间是经历了四代人：汉高祖刘邦、汉文帝刘恒、汉景帝刘启、中山靖王刘胜。这一谱系有《史记》、《汉书》、《资治通鉴》、《太平御览》等多部史书支持，是确定无疑的。之所以前面说这种说法存疑，是因为之后的谱系有些飘忽。
我们来看下《三国演义》中，对刘备谱系的说明。那是在书的第二十回，汉献帝让宗正宣读宗族世谱，是这样写的：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。弘不仕。刘备乃刘弘之子也。”
不知道罗贯中老先生是从哪里得到的资料，反正我个人觉得，这个族谱是有问题的。看看从“沛侯刘昂”开始这一血脉的爵位情况，那简直就是乱封，天南地北的哪里都有。尤其是刘备的曾祖刘惠，居然是济川候。汉朝的济川位于今天的山东，而不是河北涿郡。也就是说刘惠的封国肯定是在山东，而不是河北。而刘备的祖父刘雄，只是“东郡范令”，是一个官，没有自己的封国。按照一般的情况推论，那刘备就应该是山东济川人。可是事实是刘备是河北涿郡人，和自己的远祖陆城亭侯刘贞的封地吻合。所以我认为可以肯定，刘备的祖上自刘贞以后，就没人再有过自己的侯国。也就是说，没人再被封过侯。
况且，封侯一事非同小可，也不是那么简单的。在汉朝要想封候，或者是宰相级的高官、或者是近枝皇亲，或者就是要立有战功。而《三国志》中已经说了，刘贞已经获罪国除，他的后代，除非立有战功，否则基本不会有封侯的可能性。而且，西汉和东汉中间还加了个新莽，帝系已经发生转移，很多老的汉室宗亲都已经衰落，哪里还会有这种几乎代代侯爵不断的事情！这里显然是罗贯中先生夸张了。
按照《三国志》记载，中山靖王刘胜、涿县陆城亭侯刘贞之后，这一条谱系就没有继续留下详细记载，直到刘备的祖父刘雄开始，才又开始有记载。中间到底隔了多少代，现在已经搞不清楚了。我们只能按照常理来推断一下：中山靖王刘胜是在公元前165年出生的，而刘备是在公元161年出生的，二人隔着326年。如果按照20岁为一代来计算，就应该是十六代。加上刘胜之前的四代，就是20代。如果实际情况真是这样，那《三国演义》中的算法，倒是并没有偏离太多。只不过每一代人的名字和地位，有可能出入比较大。