人們對“金瓜子”這個東西的熟悉，要感謝兩部電視劇：一部是《康熙王朝》，秀才李名山曾經在康熙吃豆腐腦的時候，被康熙發現“用腳踩住了朕掉在地上的金瓜子”，進而從“名山”變成了“名落孫山”。還有一部就是《甄嬛傳》，後妃用“金瓜子”打賞太監蘇培盛，蘇培盛感激涕零。似乎“金瓜子”這個東西非常貴重，誰都希望能來上一把。那麼，金瓜子這個東西到底是什麼？皇帝真的會一把一把地往往給嗎？
金瓜子其實就是一種對散碎黃金的統稱。明清時期，金銀在民間使用漸漸普遍，而且已經鑄造标準的銀錠價值過大，使用起來很不友善，于是就出現了鑄造并不規則的小的銀塊兒，通稱為散碎銀子。散碎銀子的出現，降低了銀子的重量，也就降低了它所代表的價值，使其可以在市場上友善的流通。但是，這種方式僅僅适用于銀子，不适用于黃金。因為黃金的機關價值是白銀的二十倍左右，再怎麼拆分，價值也非常大。是以，民間無法使用。
民間用不了，但是皇帝卻可以用。皇帝平時不買東西，最大的花銷就是“賞賜”。皇宮之中規行矩步，萬事都有規章制度，一旦大臣、妃子、奴仆有功，皇帝就要給賞賜。這種賞賜可以記錄在冊，從國庫支取，一般數量大，而且大部分為整數，比如雍正八年，張廷玉因為辦事得力，得到了皇帝兩萬兩銀子的賞賜。
但是皇宮之中，很多小恩小惠是免不了的。皇帝平時哪天高興，或者奴仆、宮女有點兒小功勞，讓皇帝高興，皇帝也要給賞賜，這種賞賜數量不大，上不了台面，在史書上也不會有記錄。這個時候，就需要一些相對價值小、但是看着又非常貴重的東西了。金瓜子這種“散碎金子”就應運而生，成了皇帝平時打賞内侍的主要物品。
因為這種比較狹窄的用途，就注定金瓜子不太可能大量賞賜的東西。皇帝、後妃平時小恩小惠，給宮裡的人一兩個、三四個，已經是到頭了。如果數量再大些，直接給成錠的規矩金銀好不好？何必那麼費勁呢？比如某些影視劇中，後妃給太監一大盒一大盒的金瓜子，這就有些沒有必要了。大宗的賞賜，直接給金錠銀錠更省事。而且，皇帝的口袋也有限，裝不了那麼多東西，揣着二三十顆，已經是到頭了。
另外，很多影視劇中，“金瓜子”真的鑄造的和現在的葵花籽一樣，這就有些可笑了。葵花籽明朝時期才傳入中國，清朝并沒有普及到那個地步。當時即使真的有人閑的沒事兒，非要把散碎金子搞成瓜子的樣子，也得是西瓜子比較合适。況且，“金瓜子”雖然名為瓜子，但是形狀卻沒有一定的規矩，長的短的圓的扁的都有。而且，也沒有一個固定的品質，一般是在20克到30克之間。它的作用，隻不過是低價值的打賞物品，沒必要做那麼精細。
當然，從價值的角度上看，金瓜子确實比較值錢。就以20克的金瓜子為例，放到現在大約是9000-10000元人民币之間，确實是一筆可觀的收入。而在明清之際，金子遠比現在數量少，價值隻會更高，是以也就難怪李名山即使不顧讀書人的體面，也要和一個賣豆腐腦的女孩子搶奪，也就難怪蘇培盛面對金瓜子連要都不敢要。這東西确實是太值錢了。同時，從一個側面也能看出，清朝的皇帝還真是奢侈浪費，随便一個小恩小惠就是如此高的價值。百姓的民脂民膏，就在他們的不經意間被浪費了。