明英宗朱祁鎮，在曆史上的名聲非常不好。主要的原因就是兩點：重用宦官王振導緻土木堡之變；冤殺于謙造成千古奇冤。其中重用王振是他的決策錯誤，屬于不知道錯而犯下的錯；但冤殺于謙，卻是在他明知道是錯的時候仍然不得不如此做，屬于被逼無奈。為何會這樣說？我們先把目光拉回到土木堡之變後的那一段時間，從頭來捋一下這件事。
明朝正統十四年(公元1449年)，蒙古瓦剌部入侵明朝，朱祁鎮和王振帶領二十萬大軍前去迎戰，結果在王振的瞎指揮下，明軍精銳幾乎全軍覆沒，皇帝朱祁鎮被俘。瓦剌首領也先原本準備勒索明朝的錢财，可是卻被于謙阻止。于謙說得很明白，見贖金無望，也先就帶着朱祁鎮向大明朝的首都北京進發，希望用手中的這把“萬能鑰匙”重新奪回元朝的輝煌。
消息傳回京城，正在監國的郕王朱祁钰立刻讓大臣商議對策。侍講徐珵說星象有變，朝廷應該南遷避禍。于謙則說：“說朝廷南遷的都應該斬了！首都是天下的根本，如果首都南遷，那一切就都完了。南宋的教訓還曆曆在目啊！”朱祁钰支援了于謙，将徐珵轟出殿外。
但是，最大的困難還是沒有解決。現在，明朝的皇帝仍然是朱祁鎮，一旦他指令将帥開門投降，将帥是無法不聽的。即使朱祁鎮自己不說，也沒有哪個将軍敢冒着誤傷皇帝的風險，奮勇抵抗瓦剌的進攻。其實解決這一點并不難，隻要廢掉朱祁鎮的皇帝位置就可以了。但是有一廢必有一立，到底立誰當皇帝又是個難題。朱祁鎮的幼子朱見深年紀太小，無法擔負家國重任，是以沒法立他當皇帝。而且即使真的立了朱見深，還會涉及孝道問題，朱祁鎮的權威仍然會讓人投鼠忌器。而于謙提出意見，請立郕王朱祁钰為皇帝。這是當時大明朝想要抵禦瓦剌的唯一選擇，是以雖然朱祁钰一直推辭，于謙等人卻很堅決。最後朱祁钰隻能同意登基稱帝，遙尊朱祁鎮為太上皇。
有了新皇帝之後，明朝上下就有了主心骨。于是君臣百姓同心同德，打了一場精彩的“北京保衛戰”。瓦剌縱然有太上皇在手，卻沒有什麼用，隻能吞下失敗的苦果。
整件事情中，不難看出于謙絲毫沒把朱祁鎮的安危當一回事。他心裡裝的，是整個大明朝的安危。至于這件事會給自己招來怎樣的後患，于謙是沒有考慮的。用他自己的話說，就是“臣等誠憂國家，非為私計。”我們當然不能說于謙有任何的錯，一個心懷家國天下的大臣正應該如此。但是也不得不說，朱祁鎮在這時受到了多麼嚴重的心理傷害，也是可想而知的。
此後的一年時間，大明朝對朱祁鎮不理不睬。瓦剌看這個太上皇實在留着沒用，便讓他随使者傳回了明朝。朱祁钰其實并不希望哥哥回來，但事已至此，他隻能将朱祁鎮幽禁在南宮，希望他能早一點死。景泰三年，朱祁钰廢掉朱祁鎮幼子朱見深的太子位，換上了自己的兒子朱見濟。此舉雖然為後人所诟病，但是卻也在情理之中。是以雖然于謙全程緘默不語，不支援也不反對，算是預設了這一結果。但是人算不如天算，朱見濟在被立為太子的第二年就神秘死亡了，算是又為大明朝多加了一樁懸案。
景泰八年，朱祁钰突然得了重病，對朝廷的控制力有所下降。左都禦史徐有貞（暨當年主張南逃的徐珵）和将軍石亨、太監曹吉祥一起發動了“奪門之變”，扶立朱祁鎮複位。于謙接到消息，沒有做出任何動作，再次預設了整件事情的發生。由此可見，于謙所忠于的，确實隻有大明王朝，誰當皇帝對他來講其實都差不多，隻要能給天下帶來福祉就可以了。
朱祁鎮複位後，徐有貞等人立刻展開了對于謙的報複。他們構陷于謙是更換太子的主謀，而且在奪門之變後，與太監勾結，準備迎立襄王的兒子當皇帝。這個罪名坐實的話，那是絕對的謀反無疑。後來與于謙一同下獄的大學士王文熬刑不住，屈打成招，形成了口供。而于謙看見這個結果，又是坦然接受，絲毫不為自己辯解。
當審案人員拿着結果報告朱祁鎮的時候，朱祁鎮猶豫了。他本來就是個聰明而又仁慈的人，殘酷的後妃殉葬制度，便是在他手裡被終結的。而且于謙當年的所作所為，确實是為國為民，朱祁鎮是不會抓着這個小辮子不放的。是以他也有心放于謙一條生路，于是就說了一句“于謙實有功。”但是徐有貞卻不同意，也說了一句話：“不殺于謙，此舉為無名。”朱祁鎮這才下了決心，誅殺于謙，造成了千古奇冤。
那麼當時，朱祁鎮除了殺于謙之外，還有别的選擇嗎？答案是确實沒有。徐有貞那句“此舉為無名。”，确實說到了事情的本質。奪門之變是一次毫無疑問的政變，但是對外說是因為皇帝得病就擁立老皇帝複位，真的是好說不好聽，畢竟朱祁钰當時還沒有死。那麼就必須給這次政變找一個合法的理由，否則朱祁鎮就成了謀反。而這個理由，徐有貞在于謙的罪名裡已經加上了：迎立襄王之子。這樣一來，謀反的人就成了于謙，而朱祁鎮等人，則成了維護社稷的英雄。這件事情，隻有這樣操作才能保持合法性。是以，朱祁鎮也沒有辦法，隻能明知道于謙的冤屈，仍然不得不将其誅殺。
但是此後，朱祁鎮用自己的能力，将于謙之死的影響降到了最低。在朝廷内，他經常在遇到有人貪腐的 時候說一句話：“于謙被遇景泰朝，死無餘資。”而且對其他大臣對于謙的誇贊，他也是保持着預設的态度；在宮廷内部，孫太後公開祭奠于謙，朱祁鎮也表現出了悔意。這都為日後他給于謙平反埋下了伏筆。
除了埋伏之外，朱祁鎮還在着力清除當初于謙的反對派：徐有貞、石亨、曹吉祥。他一方面“捧殺”徐有貞，給了他極大的權利，結果造成徐有貞與另外兩人交惡，被貶到金齒(今雲南保山)為民；石亨在徐有貞之後做大，但是此時已經是孤掌難鳴，不久便被朱祁鎮抓進監獄囚禁緻死；而最後一個曹吉祥，則受到幹兒子曹欽謀反的牽連，被寸磔而死。三人死後，朱祁鎮正式為于謙昭雪。一代名臣，也算是有了一個歸宿。