明英宗朱祁镇，在历史上的名声非常不好。主要的原因就是两点：重用宦官王振导致土木堡之变；冤杀于谦造成千古奇冤。其中重用王振是他的决策错误，属于不知道错而犯下的错；但冤杀于谦，却是在他明知道是错的时候仍然不得不如此做，属于被逼无奈。为何会这样说？我们先把目光拉回到土木堡之变后的那一段时间，从头来捋一下这件事。
明朝正统十四年(公元1449年)，蒙古瓦剌部入侵明朝，朱祁镇和王振带领二十万大军前去迎战，结果在王振的瞎指挥下，明军精锐几乎全军覆没，皇帝朱祁镇被俘。瓦剌首领也先原本准备勒索明朝的钱财，可是却被于谦阻止。于谦说得很明白，见赎金无望，也先就带着朱祁镇向大明朝的首都北京进发，希望用手中的这把“万能钥匙”重新夺回元朝的辉煌。
消息传回京城，正在监国的郕王朱祁钰立刻让大臣商议对策。侍讲徐珵说星象有变，朝廷应该南迁避祸。于谦则说：“说朝廷南迁的都应该斩了！首都是天下的根本，如果首都南迁，那一切就都完了。南宋的教训还历历在目啊！”朱祁钰支持了于谦，将徐珵轰出殿外。
但是，最大的困难还是没有解决。现在，明朝的皇帝仍然是朱祁镇，一旦他命令将帅开门投降，将帅是无法不听的。即使朱祁镇自己不说，也没有哪个将军敢冒着误伤皇帝的风险，奋勇抵抗瓦剌的进攻。其实解决这一点并不难，只要废掉朱祁镇的皇帝位置就可以了。但是有一废必有一立，到底立谁当皇帝又是个难题。朱祁镇的幼子朱见深年纪太小，无法担负家国重任，所以没法立他当皇帝。而且即使真的立了朱见深，还会涉及孝道问题，朱祁镇的权威仍然会让人投鼠忌器。而于谦提出意见，请立郕王朱祁钰为皇帝。这是当时大明朝想要抵御瓦剌的唯一选择，所以虽然朱祁钰一直推辞，于谦等人却很坚决。最后朱祁钰只能同意登基称帝，遥尊朱祁镇为太上皇。
有了新皇帝之后，明朝上下就有了主心骨。于是君臣百姓同心同德，打了一场精彩的“北京保卫战”。瓦剌纵然有太上皇在手，却没有什么用，只能吞下失败的苦果。
整件事情中，不难看出于谦丝毫没把朱祁镇的安危当一回事。他心里装的，是整个大明朝的安危。至于这件事会给自己招来怎样的后患，于谦是没有考虑的。用他自己的话说，就是“臣等诚忧国家，非为私计。”我们当然不能说于谦有任何的错，一个心怀家国天下的大臣正应该如此。但是也不得不说，朱祁镇在这时受到了多么严重的心理伤害，也是可想而知的。
此后的一年时间，大明朝对朱祁镇不理不睬。瓦剌看这个太上皇实在留着没用，便让他随使者返回了明朝。朱祁钰其实并不希望哥哥回来，但事已至此，他只能将朱祁镇幽禁在南宫，希望他能早一点死。景泰三年，朱祁钰废掉朱祁镇幼子朱见深的太子位，换上了自己的儿子朱见济。此举虽然为后人所诟病，但是却也在情理之中。所以虽然于谦全程缄默不语，不支持也不反对，算是默认了这一结果。但是人算不如天算，朱见济在被立为太子的第二年就神秘死亡了，算是又为大明朝多加了一桩悬案。
景泰八年，朱祁钰突然得了重病，对朝廷的控制力有所下降。左都御史徐有贞（暨当年主张南逃的徐珵）和将军石亨、太监曹吉祥一起发动了“夺门之变”，扶立朱祁镇复位。于谦接到消息，没有做出任何动作，再次默认了整件事情的发生。由此可见，于谦所忠于的，确实只有大明王朝，谁当皇帝对他来讲其实都差不多，只要能给天下带来福祉就可以了。
朱祁镇复位后，徐有贞等人立刻展开了对于谦的报复。他们构陷于谦是更换太子的主谋，而且在夺门之变后，与太监勾结，准备迎立襄王的儿子当皇帝。这个罪名坐实的话，那是绝对的谋反无疑。后来与于谦一同下狱的大学士王文熬刑不住，屈打成招，形成了口供。而于谦看见这个结果，又是坦然接受，丝毫不为自己辩解。
当审案人员拿着结果报告朱祁镇的时候，朱祁镇犹豫了。他本来就是个聪明而又仁慈的人，残酷的后妃殉葬制度，便是在他手里被终结的。而且于谦当年的所作所为，确实是为国为民，朱祁镇是不会抓着这个小辫子不放的。所以他也有心放于谦一条生路，于是就说了一句“于谦实有功。”但是徐有贞却不同意，也说了一句话：“不杀于谦，此举为无名。”朱祁镇这才下了决心，诛杀于谦，造成了千古奇冤。
那么当时，朱祁镇除了杀于谦之外，还有别的选择吗？答案是确实没有。徐有贞那句“此举为无名。”，确实说到了事情的本质。夺门之变是一次毫无疑问的政变，但是对外说是因为皇帝得病就拥立老皇帝复位，真的是好说不好听，毕竟朱祁钰当时还没有死。那么就必须给这次政变找一个合法的理由，否则朱祁镇就成了谋反。而这个理由，徐有贞在于谦的罪名里已经加上了：迎立襄王之子。这样一来，谋反的人就成了于谦，而朱祁镇等人，则成了维护社稷的英雄。这件事情，只有这样操作才能保持合法性。所以，朱祁镇也没有办法，只能明知道于谦的冤屈，仍然不得不将其诛杀。
但是此后，朱祁镇用自己的能力，将于谦之死的影响降到了最低。在朝廷内，他经常在遇到有人贪腐的 时候说一句话：“于谦被遇景泰朝，死无余资。”而且对其他大臣对于谦的夸赞，他也是保持着默认的态度；在宫廷内部，孙太后公开祭奠于谦，朱祁镇也表现出了悔意。这都为日后他给于谦平反埋下了伏笔。
除了埋伏之外，朱祁镇还在着力清除当初于谦的反对派：徐有贞、石亨、曹吉祥。他一方面“捧杀”徐有贞，给了他极大的权利，结果造成徐有贞与另外两人交恶，被贬到金齿(今云南保山)为民；石亨在徐有贞之后做大，但是此时已经是孤掌难鸣，不久便被朱祁镇抓进监狱囚禁致死；而最后一个曹吉祥，则受到干儿子曹钦谋反的牵连，被寸磔而死。三人死后，朱祁镇正式为于谦昭雪。一代名臣，也算是有了一个归宿。